И услышал крик Ричарда.
— Они выползли, Дэн! Проснулись, мерзкие твари! Идут на нас!
Я бросился в зал. Терракотовое море на экране вздыбилось волнами. Они накатывали на берег, подминая под себя гущу сельвы, и снова отступали. Но после каждого наката на прибрежном песке оставались десятки красно-коричневых кальмаров — слизистых тварей без носа, глаз, рта и ушей. С плоскими лапами вместо щупалец. Они некоторое время неподвижно стояли на месте. Потом водили своими торроидальными туловищами из стороны в сторону, как будто высматривали кого-то в сельве и на морских просторах.
А затем начинали двигаться все в одном направлении. К плато.
— Ничего, ребята! — вполне по-дружески обратился к кальмарам Ричард. — В километре от нас вы войдете в «дверь» нашей ловушки и снова вернетесь домой. А пока прогуляйтесь.
Через несколько минут передовые твари пересекли невидимый порог «двери». Об этом нам доложил Ланц.
— Ну вот… — начал Ричард и запнулся. Кальмары как ни в чем не бывало двигались дальше. За ними порог пересекали все новые и новые твари. И никто из них не исчезал из виду.
«Дверь» ловушки не работала. Ричард быстро проверил работу «Ланцелотта» — все было нормально, генератор функционировал в режиме «Ловушка».
— Для этих гадов не существует пространственных изменений, — прошептал Ричард. — Они каким-то образом игнорируют их. Как же так?
— Я не знаю, Рич, — также шепотом ответил я. — Сверни протоплазму в шар. Может быть, кальмары тогда потеряют свою активность.
— Они ползут слишком быстро, — паническим тоном проговорил Ричард. — Мне нужно еще несколько минут для общения с «Терминатором». Если они успеют достичь плато, мы не сможем захватить их в сферу преобразования. И тогда эти твари полезут на наши звездолеты.
— Пускай лезут, — ответил я. — Они не проходят сквозь стены. Иначе для них не открывали бы люки кораблей при Деятельном Слиянии. Другое дело, что они залепят нам глазки видеокамер… Мы ничего не будем видеть.
— Ладно. Что-нибудь придумаем, потом. — Ричард склонился над клавиатурой. — Прикажи Ланцу вызвать мне Терминатора.
Ричард общался с Термом, задавал ему вопросы о генераторе «Терминатор» и стучал по клавишам. А я неотрывно наблюдал, как сквозь сельву пробираются к нам ряды кальмаров.
«Почему они миновали „дверь“ ловушки? А может, они тоже, как и мы, умеют изменять реальность?» Я вдруг вспомнил про «окно» к Пифону, незакрытое отцом и дядей Уокером. И мне кое-что стало ясно… Я хотел было сказать об этом Ричарду, но решил не отрывать его от работы.
А море терракотовой плазмы катило и катило на берег тяжелые волны и оставляло на суше свои ужасные детища…
Ричард закончил подготовку генератора к работе в тот самый момент, когда первый ряд из десятков мерзких тварей достиг плато. Кальмары, не останавливаясь, прилепились лапами к стенам и поползли по скальной стене вверх. Ричард бросил взгляд на экран.
— Не успели, — на удивление спокойно констатировал он. — Но ничего, мы с вами еще разберемся. Дэн, дай мне пульт дистанционного управления «Терминатором».
Я подал ему пульт. Он лежал в ящике моего стола вместе с револьвером. Ричард вытянул руку с пультом в мою сторону. Именно там, у меня за спиной и за стеной моего звездолета, стоял звездолет Терминатора и генератор дядюшки Уокера.
— Ну, — внушительно произнес Ричард, — игра окончена. Любое злодейство в этом мире приходит к своему концу.
И нажал на кнопку «ON».
Вокруг безбрежного моря с терракотовой плазмой от плато до горизонта возникла голубая полупрозрачная сфера, нижней своей частью уходящая в землю. Ее верхний сегмент терялся в бездонной небесной глубине. Очевидно, сфера охватывала все скопление плазмы. А диаметр приблизительно круглого по форме скопления-моря (или большого озера, как говорил дядя Уокер) был не менее сотни километров.
Я с удовлетворением наблюдал, как сфера начала сжиматься. Ее ближний к нам сегмент двинулся от плато к морю. И все твари-кальмары, которые не успели влезть на скалистые стены и оказались в границах преобразования, вместе с сельвой стали перемещаться в сторону терракотовой плазмы.
Там, где прошла полупрозрачная голубая гигантская вогнутая плоскость, не оставалось ничего, кроме ровной, как стол, голой поверхности планеты.
— Ура! — шепотом прокричал Ричард. — Все идет как надо. — Он указал пальцем на тварей, которые ползли по отвесной стене плато. Самые ловкие из них уже взбирались на его плоскую поверхность. — А теперь, Дэн, скажи: на твоих звездолетах есть антигравитаторы?
— Нет, — ответил я. Но уже понял Ричарда и знал, что мне надо делать. — Ланц, Терм! — скомандовал я. — Поднимите звездолеты в режиме вертикального взлета на двадцать метров и поддерживайте их положение неподвижным.
— Почему ты не хочешь взлететь повыше? — спросил Ричард. — Границы ловушки отстоят от нас на целый километр.
— Я хочу, — ответил я, — чтобы эти твари сгорели в огне выхлопов вертикальных дюз.
Голубая сфера медленно, но верно стягивалась и уменьшала диаметр терракотового моря.
Мы поднялись над площадкой. К этому времени все кальмары, штурмующие плато, влезли наверх. Их было не меньше двадцати. И каждый из этих запрограммированных на Слияние существ полз к той точке, которая была наиболее близка к звездолетам. То есть прямо под огонь вертикальных дюз.
Кальмары превращались в лужицы кипящей жидкости неопределенного цвета, а потом испарялись. На место погибшей твари тут же подползала следующяя.
Через минуту все было кончено. Все твари погибли. Мы внимательно оглядели плато, больше никого не обнаружили и спокойно сели обратно.
И вот тут терракотовая плазма как будто увидела гибель своих созданий и вздыбилась огромными бурливыми волнами.
Голубая сфера как бы в нерешительности прекратила сокращение и застыла в неизменном положении.
— Мне это не нравится, Дэн, — тихо сказал Ричард. — Это ненормально. Я изучал материалы. Сжатие происходит непрерывно. Его ничто не может остановить.
Красно-коричневые волны вдруг взметнулись к самому небу. На какое-то время перед нами встала многокилометровая в высоту и ширину стена из протоплазмы и закрыла собой солнце. Стало темно.
Я в ужасе отшатнулся от экрана. Ричард испуганно вскрикнул. А потом мы увидели, как волны упали и поверхность моря стала гладкой… и вогнутой. Ее края налезали на сферу изнутри и…
Сфера раздвинулась. Полупрозрачная граница, отделявшая нас от моря, приблизилась к плато на сто метров.
— Нет! — закричал Ричард. — Этого не может быть. Пространственные преобразования не материальны. Они не поддаются физическому воздействию!
— Это поле, — сказал я. — Поле протоплазмы, которое держит «окно», сделанное отцом и Уокером, открытым. Оно справляется с пространственными метаморфозами.
