Мы смотрели на экран. Голубая сфера теперь была неподвижна. В неподвижности застыло и терракотовое море. В том самом, в неестественно-вогнутом виде.
«Может быть, обойдется? — с надеждой подумал я. — Генератор одолеет эту тварь?»
Не обошлось. Нас ожидало такое испытание, о котором я даже не мог и подумать…
Идеально гладкое дно образованной морем чаши вдруг подернулось мелкой рябью. И из красно-коричневой глуби на поверхность стали вылезать…
Я задохнулся от ужаса. Это были исчадия ада. Огромные, величиной с «линкор», в сотни метров в длину и высотой с плато существа. Плоские черные тела, покрытые какой-то неряшливо свисающей слизью, бесконечное количество тонких суставчатых ног, десятки горящих лютой злобой маленьких красных глаз…
За несколько секунд эти твари покрыли всю поверхность моря и двинулись в нашу сторону. Они не переставляли ноги, а скользили по протоплазме, как жуки-плавунцы.
Я схватил Ричарда за рукав.
— Я так и думал, — заторможенно пробормотал он, не отводя глаз от экрана. — Я так и думал. Слишком все было как-то… безлично. Это море… Ерунда. Вот настоящие хозяева планеты. Скорее всего, коллективная форма жизни. Как на Земле у муравьев. Коллективный разум, коллективная сила… Гипноз, способность к кодировке живых организмов, купирование пространственых изменений… Колоссально! А это море — их выделения, их защита. Среда в которой они существуют, их дом и синтезатор пищи. Протоплазама канализирует к ним из атмосферы кислород. И стряпает из микроэлементов воздуха питательные вещества… И одновременно является инструментом для экспансии… Нам надо срочно сматываться, Дэн! Они сейчас уничтожат сферу и… Всего лишь одна из этих тварей раздавит нас в лепешку!
Он неожиданно схватил меня за грудки:
— Командуй! Через минуту будет поздно!
Я оторвал его пальцы от моего комбинезона.
— Ты можешь отдать команду сам, я же передал тебе управление! Только… Что будет с колонией? Раз эти монстры вышли — всех сотрут в порошок. Мы напугали их. Они будут защищаться и не пощадят никого.
— Что ты хочешь, идиот? — истерически заорал Ричард и оглянулся на экран. Он был не в себе. Лавина гигантских черных тел подкатилась к границе сферы и остановилась. Нас сверлили тысячи красных глаз. Паника Ричарда неожиданно передалась и мне. Я вдруг ощутил жесточайшую депрессию и дикий ужас. Но вовремя понял, в чем дело.
— Они гипнотизируют нас, Рич! — выкрикнул я. — Не верь тому, что ты чувствуешь! Сначала сожги их к чертовой матери, а потом паникуй!
И все-таки я был не в порядке. И поэтому схватил его за грудки. Так, как только что он хватал меня.
— Как я их сожгу? — закричал он в ответ. Его лицо исказилось болезненной гримасой, и он обхватил голову руками. — Как?
Я отпустил его. И внезапно успокоился. Я уже знал, что отвечу. Как только я сказал слово «сожги», перед моим мысленным взором возникли два «зеркала» до неба, стоящие по разные стороны заснеженной поляны в замороженном северном лесу.
И желтым огнем полыхнули сгоревшие генераторы.
И двое враз поседевших мужчин упали в снег.
А бесконечный коридор вселенных, сжираемый неумолимым потоком Времени, перестал существовать…
— Коридор «зеркал»! — выдохнул я. — Сотри этих тварей в коридоре «зеркал»!
Ричард Томпсон поднял на меня взгляд, полный надежды.
— Ты гений, Дэн! — Он снова — уже в который раз! — сел за компьютер. — Боже! Это же просто! Надо вывести «Ланцелотта» из режима «Ловушка». Так… Задать генераторам параметры «зеркал»… Мы протянем их вдоль всего моря. Оно будет между ними… Я справлюсь за минуту. Только бы не лопнула сфера!
Он как в воду глядел. Черные гигантские твари вылезли из глубин протоплазмы и сгрудились возле полупрозрачной границы преобразования не зря. Их сила одолела силу «Терминатора».
Голубая сфера увеличилась в диаметре еще на сто метров… и растворилась в воздухе. Сельва мгновенно восстановила свое прежнее местоположение, а море — размеры…
Ужасные хозяева планеты Пифон ринулись к плато.
— Ты видишь, Рич? Ты видишь?! — заверещал я не своим голосом и кинулся к своему другу. — Ты успеешь?
Он не ответил, а с бешеной скоростью стучал по клавишам. Я жадно смотрел на его руки. И не поднимал глаз на экран. Теперь моя информированнсоть о положении дел ничего не решала.
Решала судьба. И быстрота Ричарда.
— Гады, — прошипел он. — Приходится вводить дополнения. «Зеркала» надо теперь тянуть от подножия плато… О-о, черт!
На экране мелькали строчки запросов «Терминатора». Ричард мгновенно заполнял цифрами клетки таблиц, отвечал на вопросы, менял параметры, введенные по умолчанию…
Я смотрел на экран.
Гигантские черные твари, со страшным треском подминая под себя растительность сельвы, неслись к плато. С них летели ошметки слизи. Плоские тела даже не задевали верхушки деревьев, зато сотни суставчатых ног превращали зеленое царство в грязное слизистое месиво.
Одна из тварей вырвалась из накатывающей черной лавины далеко вперед. Она была уже в полукилометре от нас. Десятки ее крысиных глаз злобно буравили окуляры наших видеокамер. Неожиданно она приостановилась, задрала несколько передних лап, заверещала пронзительно и тонко и… ее огромное плоское тело в передней части разверзлось, как будто у кейса открылась крышка. Из глубины ее серой необъятной пасти выстрелило красное змеиное жало.
Я упал в кресло и простонал:
— Ричард!
Ответом мне было лихорадочное щелканье клавиатуры.
Агрессивная тварь-лидер опрокинула несколько небольших деревьев на краю сельвы в двухстах метрах от нас, злобно ощерилась и рванула вперед по открытому пространству перед плато. Ее страшная морда-тело находилось на уровне нашей площадки и неслось прямо на звездолеты.
Сто пятьдесят метров… Сто… Еще секунда…
Красное жало выползло из пасти и задралось, как хобот у слона. Потом резко опустилось, и звездолет содрогнулся от удара. Жало задралось вновь. Тварь подбежала вплотную к плато. Следующий удар будет нанесен по звездолетам…
Я с отчаянием повернулся к Ричарду. И увидел, как он нажимает клавишу ввода данных. И убирает руки с клавиатуры…
Я схватил пульт дистанционного управления «Терминатором» и бросился к клавише «Зеркало», предназначенной для «Ланцелотта». И нажал ее одновременно с кнопкой «ON» на дистанционке.
«Зеркала» развернулись по обе стороны черной лавины. И были они, как на отцовской поляне, от земли до неба. И начинались от плато, а потом расходились в разные стороны, охватывая все необъятное пространство терракотового моря. Моря, которое было погребено под армией невиданных безобразных тварей.
Темная маслянистая пленка, с появления которой начиналось образование «зеркал», спала, и я перестал видеть их границы. Но зато увидел еще две страшных армии черных тел, за которыми стояли «зеркала», в которых были черные лавины хозяев Пифона, за которыми стояли «зеркала», в которых…
