Тварь, стоявшая возле плато, замерла. Ее глаза беспорядочно замигали. Она неуклюже развернулась к своим сородичам. Но бесконечная лавина плоских тел с мерзким шуршанием и писком дала по тормозам и остановилась.
Армия обитателей терракотового моря застыла на месте.
Все это продолжалось считанные секунды. А потом я каким-то внутренним зрением увидел, как из одного «зеркала» в другое несется невидимый и неслышный поток. И сметает на своем пути все…
Потому что нет предела его могуществу и разрушительной власти, как нет названия тому, что он из себя представляет.
Что это было? Время? Энтропия? Не знаю. Это являлось чем-то настолько тотальным, что одного слова здесь было явно недостаточно…
За считанные секунды твари изменили свою окраску — с черной на красно-коричневую, а потом стали расплываться в терракотовые плазменные лужи. Те, кто находился на море, — растворились в нем. Растительность сельвы сбросила все листья до единого, скорчилась… и ушла в землю. Кучи мертвой листвы накрыли терракотовые лужи и стали стремительно гнить.
Прошло еще пара секунд. Терракотовое море испарилось, обнажив белую твердь огромной материковой впадины. От плато до этой впадины теперь не было ни одного живого растения или организма — голая высохшая земля. На поверхность бывшего морского побережья и твердь впадины легла густая сеть глубоких трещин…
— Ланц! Терм! — тихо сказал я. — Прекратить работу встроенного оборудования в режиме «Зеркало».
— Есть, сэр… Есть!
«Зеркала» снова затянулись маслянистой пленкой, а потом исчезли. Стирание бесконечного коридора из бесконечного количества вселенных прекратилось. И вместе с тем прекратилось уничтожение сегмента планеты Пифон, который находился в этом коридоре.
Перед нами лежала земля Пифона, постаревшая на миллионы лет. Терракотового моря и хозяев Пифона на ней не было. И не могло быть. История эволюции сложных живых организмов во всей Галактике еще не знала примеров существования какого бы то ни было вида в течение столь длительного срока…
Я и майор Томпсон сидели перед экраном внешнего обзора и молчали. Потом Ричард повернул ко мне изможденное лицо:
— Включай «Ловушку». А то разбегутся все к черту.
Я сделал, как он сказал. Ричард немного посидел, тупо глядя на монитор, потом вяло произнес:
— Твари держали «коридор», ведущий к Пифону, открытым. Теперь «окно» схлопнулось. Надо все восстановить.
Я так же вяло и бесстрастно ответил:
— В материалах Уокера, по-моему, есть координаты «окна» относительно Корриды. Все можно посчитать и протянуть «коридор» в ту же точку отсюда. Посмотри.
— Сейчас…
Ричард занялся восстановлением пространственного «окна», и через полчаса «Терминатор» проделал «дыру» там же, где она и была.
После этого я встал и прошел к Лотте. Сел у нее в ногах. И так вот и сидел. Долго-долго — все время пока Ричард связывался с Землей и вел с ними многочасовую радиобеседу. Я понимал, что ему приходилось трудно, но ничем не хотел ему помогать. Великое безразличие ко всему на свете охватило меня.
А потом оно сменилось радостью. От того, что рядом Лотта. И от того, что мы, несмотря ни на что, — победили.
Я слышал, как Ричард потел у рации. Он с достойным поклонения терпением излагал Земле всю последовательность событий последних дней, растолковывая что к чему. Он рассказывал, кто такие «Монстры Галактики», и что это за страшная такая планета — Пифон, и куда пропадали корабли и люди, и в каком состоянии они находятся в настоящий момент, и какими средствами нам удалось одолеть терракотовую плазму…
И какая помощь нам нужна, чтобы успешно завершить операцию.
Его негромкая речь вдруг зазвучала для меня как убаюкивающая песня. Я закрыл глаза и навалился спиной на переборку. И уснул.
А когда проснулся, надо мной склонялась ветренная дива и амазонка Шарлотта Ньюмен. Она была в пилотском комбинезоне, сексуально стянутом на осиной талии. Ее огромные бирюзовые глаза лукаво сверкали из-под каштановой челки. Она улыбалась шикарной белозубой улыбкой и переминалась от возбуждения с ноги на ногу.
С одной ослепительной ноги на другую ослепительную ногу…
Я протянул к ней руку.
— Ага! Попался!
Она бросилась на меня и обняла так, как будто собиралась взять на удушение. Так, как когда-то при встрече на планете Виолетта. И если бы я стоял, то обязательно бы свалился на землю. Вместе с ней.
— Дэн!
Вряд ли стоит подробно рассказывать о том, как завершилась эпопея на планете Пифон. Все события развивались по плану майора Ричарда Томпсона. Земля в срочном порядке выслала к нам эскадру боевых и транспортных кораблей. Но им предстояло добираться до Пифона целую неделю. А обстановка на планете не позволяла ждать столь долгий срок. Ведь в горной долине — той долине, куда отправлялись люди, проходившие сквозь «двери» ловушки, — условия для жизни были комфортными лишь условно.
«Поспать на травке и посидеть на диете из ягод и плодов вовсе не плохо, — говорил Ричард при радиообщении с Землей. — Но люди не представляют, что с ними произошло. Может начаться паника. Нам нужно эвакуировать их как можно скорее».
Земля связалась со звездолетами, находящимися на ближайшей к нам космической «магистрали», и ровно через сутки в небе Пифона показались пять кораблей. Два «звездных десанта» и три пассажирских лайнера первого класса.
Все эти сутки мы не трогались с места и не выключали режим «Ловушка». Время работало на нас. Растерянные необыкновенным ходом дел пифонцы бродили по территории колонии, покидали рабочие места и корабли. И проходили в пространственные «двери». С течением времени даже самые упорные и хитрые из них должны были попасться в расставленные нами сети. Хотя бы потому, что пищу можно было достать только в одном месте — в столовой. А уж вокруг нее Ричард понатыкал столько «дверей», что…
Нас тревожили только те корабли, которые остались следить за нами после отступления космофлота Пифона от плато. Мы предупредили экипажи прибывших с «магистрали» кораблей о возможной опасности и выключили генератор. Ловушечная сеть, опутавшая Пифон, исчезла.
Наши опасения насчет угрозы, исходящей от кораблей-разведчиков, были напрасными. Весь флот Пифона оказался на космодроме. Видимо, разведчики покинули свои посты после того, как наблюдали страшную картину уничтожения терракотовой плазмы.
Да, весь флот Пифона был на космодроме. Когда мы под прикрытием двух «звездных десантов» осторожно приблизились к скоплению космических кораблей, наше появление ни коим образом не изменило обстановку на когда-то тщательно охраняемом объекте.
Космодром был мертв. Колония пуста.
Один из двух «звездных десантов» приземлился рядом со зданием управления, и по всему космодрому рассыпалась сотня десантников в полном боевом облачении. Как мы узнали потом, в двух десятках космических кораблей еще оставались дежурные. Растерянные и деморализованные. Несмотря на то, что они были поражены Деятельным Слиянием, здравый смысл военных профессионалов возобладал в них над ментальными установками протоплазмы. Они сдались без сопротивления на милость победителя.
