Молчу я в ответ: что здесь скажешь! А она психам «станционным» рукой машет:
— Идите сюда! Помогите пленным от наручников освободиться! И в метро возвращайтесь. Теперь вас никто не тронет.
А за спинами нашими Трущоба гудит, как растревоженный улей: зачистка-то в городе продолжается! И Хоган с ребятами — в муниципальном участке; бьют их, наверно…
Антарес как будто услышала мои мысли — да что там «как будто», прочла она их и все! — улыбается мне и говорит:
— Спасибо тебе, Люка, что защитил меня от кибера! Пошли теперь твоих друзей выручать.
Поворачивается и широко так шагает по пустырю в сторону Кривого Стока. И вижу — сжимает она в руке красный камень.
Прозрачный такой кристалл. Бесформенный. Острыми гранями во все стороны…
КАРРО. ЗАХВАТ ХРАНИТЕЛЯ
Капитан штурмовиков Империи дугов Карро Абдер Фобас-младший был горяч и честолюбив. Но не настолько горяч, чтобы в критическую минуту действовать бездумно. И не настолько честолюбив, чтобы класть на алтарь достижения высокой цели собственную шкуру. Назвать его романтиком значило ткнуть пальцем в небо. Идеалистом он не был тоже. Но кое-что полезное от идеализма, сам того не сознавая, Карро для себя взял: он мыслил солипсически. «Весь этот мир, — говорил он себе, — крутится вокруг меня. Он и есть я. И если меня не будет, то не будет ни войн, ни боев, ни захватов, ни игр с прелестными инопланетянками, ни диверсий в лагеря глупых аборигенов — ничего. Ничего из тех прекрасных вещей, которые делают жизнь капитана Карро такой интересной!» И поэтому в любой военной кампании он тщательно сверял каждый шаг со своим довольно богатым, наработанным годами, опытом захвата и колонизациии чужих планет. И если перед очередной операцией у него было время, любил хорошенько поразмышлять над тем, как ему лучше действовать в предстоящем бою.
Он летел на Землю, потому что был горяч и честолюбив, но также и потому — в большей, решающей степени «потому»! — что его осторожная разумность разрешила капитану Карро стартовать в погоню за Красным Кристаллом. На Совете у Императора он внимательно — очень внимательно! — слушал Хранителя Истории. Из его речей следовало, что Карро сможет пленить хозяина камня, эту девчонку с Земли, безо всяких проблем. Операция вторжения на незнакомую планету казалась достаточно безопасной. И еще он понял: ему предоставляется исключительная возможность ухватить за хвост редчайшую удачу — стать новым Хранителем Кристалла. Он хорошо помнил слова мудрейшего Шафа: «При гибели хозяина Кристалл выбирал нового посредника… И всегда того, кто первым после убийства Хранителя брал камень в руки…»
Карро не собирался точно исполнять замысел Совета — доставлять девчонку с Кристаллом в Империю, чтобы потом ее казнили на арене Ристалища и дали возможность камню выбрать Хранителя из среды дугов. Он убьет хозяйку камня — как там ее зовут? Антарес? — на Земле и вырвет из мертвой девчоночьей руки Красный Кристалл. И станет его новым Хранителем.
Карро знал, что за его действиями будут наблюдать имперские дистанционные роботы-разведчики, и каждый шаг капитана штурмовиков станет известен Совету. Но это ни коим образом не пугало его. Он сумеет инсценировать невозможность сохранения жизни Антарес при ее захвате. А если не сумеет — использует незнание дугов об истинном статусе хозяйки камня. Карро, несмотря на всю свою предусмотрительность и осторожность, и мысли допустить не мог, что Антарес может оказаться не обычным Хранителем, а Проводником силы камня. Зато такую мысль, удовлетворенно думал штурмовик, допускали Шаф и все те, кто внимал старику на Совете! Поэтому Карро скажет: «Предположение Шафа оказалось верным, камень „работал“ над свои Хранителем, готовил его к великим делам. Антарес чуть не убила меня невидимым силовым полем. Карро спасло чудо: он успел выстрелить до того, как его расплющило в лепешку!»
И никто не сможет проверить, ложь он сказал или правду. А потом — кто будет ставить под сомнения слова Хранителя Красного Кристалла! Карро станет великим полководцем и совершит великие дела. Великие дела… А может быть, он — именно он! — скромный штурмовик, пес войны, и есть тот самый Проводник? Может быть, именно его тело и душа годятся для работы, которую Кристалл собирается совершить во Вселенной? Может быть, именно его, Карро Абдера Фобоса-младшего, камень сделает самым могущественным существом мироздания?!
От этих мыслей Карро яростно скрипел шейными роговыми пластинами и щелкал нагрудными жвалами…
Капитан штурмовиков опомнился, вскочил из кресла пилота и посмотрел на приборы. Несколько часов перемещения его звездолета в гиперпространстве к точке выхода в атмосферу планеты Земля пролетели незаметно. Через несколько минут он материализуется точно над тем материком, на котором находится город-цель. Пора готовиться к десантированию.
Карро подошел к монитору, на котором мелькали видеокадры с изображением земных ландшафтов. В бортовой компьютер его личного боевого корабля были введены все данные, которыми располагали дистанционные разведчики Империи, наблюдавшие за жизнью Антарес в течение двух недель. Еще до полета Карро подключил свой мозг к процессору и в течение нескольких минут пропустил эти сведения через себя. Теперь он знал все, что ему было нужно. Язык, на котором говорят земляне. Историю их мирового сообщества. Их технический и военный потенциал. Он бесстрастно оценил примитивность и жестокость социально-экономического мироустройства Земли: общество землян состояло из денежных мешков, обитающих в шикарных небоскребах мегаполисов, Метрополий, и бедных нищих и сумасшедших жителей грязных полуразваленных городов, Трущоб. Он видел и знал в лицо Антарес и ее дружков, знал порядки, которые царят в их Трущобе, знал о ее бедственном и униженном положении. Знал силу и слабости вооружения полиции Метрополии, оценил надежность и мощь полицейских компьютеризованных машин — киберов…
Он был оснащен знаниями о противнике как нельзя лучше. И уже давно составил четкий план действий.
Карро снова сел в пилотское кресло и устремил взгляд на небольшой плоский экран, вмонтированный в панель управления кораблем. Это был монитор индикатора «игл ауры». Того самого прибора, который улавливал специфическое излучение Антарес и определял ее местоположение. Сейчас индикатор не выдавал на экран ни карты зон сканирования, ни ту зеленую точку, которой обозначал обнаруженный источник излучения. Еще минута — звездолет выйдет из гиперпространства, и тогда Карро увидит, где находится Антарес…
Штурмовик знал, что появится над Трущобами тогда, когда во владениях Метрополии будет утро. Он знал, что девчонка большую часть времени проводит под землей, в заброшеных тоннелях так называемого «метро», по которым раньше ходили поезда землян. И он знал, что под землю не сунется ни утром, ни днем, ни ночью. Темнота подземелий; разветвленность тоннелей, создающая угрозу нападения какого-нибудь нежданного врага сбоку и со спины; вероятность встречи не только со слабыми людишками, но с неизвестными могучими подземными негуманоидами; невозможность использовать в качестве силового прикрытия орудия звездолета — все это убеждало Карро в том, что надо дожидаться часа, когда Антарес выйдет из метро.
