Боевики уже прибывали в зону конфликта, но премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху и король Иордании Абдалла II давили на Обаму, требуя делать больше. В 2013 году Обама санкционировал секретную программу ЦРУ под кодовым названием Timber Sycamore, по подготовке и вооружению боевиков на базах в Иордании и Турции. Эта миллиардная программа оказалась значительно более успешной, чем программа Пентагона, по которой было потрачено полмиллиарда долларов на подготовку 15 000 сирийских оппозиционеров, а в реальности на поля сражений попали всего несколько дюжин человек. Пентагоновскую программу закрыли в 2015 году. Редко упоминаемая, секретная и более эффективная программа ЦРУ поставила около 10 000 боевиков и дала новое дыхание вооруженной оппозиции в Сирии
[88].
Первой группировкой, получившей современное оружие и подготовку, была «Хазм Абу Хашема», имевшая 4000 бойцов в Дамаске и в сирийских мухафазах Идлиб, Алеппо, Хама и Хомс. Командирам группировки ЦРУ предоставило, по словам одного из них, «полный план будущей армии и общественного движения». Этот человек сказал, что представители ЦРУ обнадеживали их: «Действуйте, мы вас поддержим. Они дали нам зеленый свет». Кроме света, они дали им противотанковые ракеты TOW, другое противотанковое оружие и три недели тренировок в лагерях на территории Катара и Саудовской Аравии
[89].
Если американское вмешательство было тайным и незаконным, согласно международному праву, то Россия пришла в Сирию по приглашению легитимного сирийского правительства. Боевики не смогли противостоять бомбардировочной авиации России, которая начала операцию в 2015 году и быстро покончила с «Фронтом ан-Нусра» и их союзниками, подготовленными США. Поскольку сирийские правительственные силы при поддержке России, Ирана и «Хезболлы» продолжали побеждать на полях сражений, речи о смене режима почти совершенно прекратились. США ограничили свои цели ликвидацией ИГИЛ и предотвращением применения химического оружия. Турция, которая первоначально поддерживала требование Соединенных Штатов об отставке Асада, теперь тоже изменила точку зрения, усмотрев главную угрозу в курдах. Курды, при поддерже США, захватили значительную часть Северной Сирии, что привело к отчуждению между США и Турцией, давними союзниками по НАТО, и укрепило связи Турции с Россией. Во время президентской избирательной кампании 2016 года Трамп недвусмысленно дезавуировал политику смены режима и в 2017 году прекратил субсидирование программы Timber Sycamore, выражая недовольство тем фактом, что поставляемое ЦРУ оружие в итоге попадает в руки членов «Аль-Каиды». Он написал в Twitter, что заканчивает «огромные, рискованные и разорительные выплаты сирийским повстанцам, которые сражаются против Асада»
[90]. Многие члены Конгресса поддержали это решение президента. Сирийские правительственные войска, прикрываемые российской авиацией, продолжали зачищать остававшиеся оплоты оппозиционеров и в декабре 2017 года взяли осажденный город Алеппо.
Выражая редко звучавшую в большинстве средств массовой информации точку зрения, профессор Колумбийского университета и эксперт по международному развитию Джеффри Сакс вину за войну в Сирии полностью возложил на США и призвал к скорейшему выводу американских сил. Появившись в программе Morning Joe на канале MSNBC 11 апреля 2018 года, Сакс демонстративно утверждал:
«Это ошибка США, которая началась, когда семь лет назад президент Обама сказал: „Асад должен уйти“… ЦРУ и Саудовская Аравия совместно проводили тайные операции, стараясь свергнуть Асада. Это привело к катастрофе. В конце концов там обосновалось… „Исламское государство“… а также появилась Россия… Таким образом, мы устроили в Сирии прокси-войну. В ней погибло 500 000 человек, 10 миллионов были вынуждены покинуть свои дома… Поэтому я бы просил президента Трампа уйти из Сирии, как подсказывало ему природное чутье. Чутье говорило, что нужно уходить, но затем весь истеблишмент — New York Times, Washington Post, Пентагон — все сказали нет, это безответственно. Однако чутье его не обманывает — следует уйти. Мы достаточно навредили. Семь лет. А теперь мы действительно рискуем столкнуться с Россией, что чрезвычайно опасно. Просто безрассудно».
Соведущие телепрограммы Джо Скарборо и Мика Бжезински пытались направить разговор в более привычное русло, но Сакс не желал сдерживаться. Он продолжил:
«Я думаю, мы должны разобраться в том, как это случилось. Это произошло из-за нас. 600 000 человек не просто случайные жертвы. Мы начали войну, чтобы свергнуть правительство. Операция была тайной, Timber Sycamore… проводилась ЦРУ совместно с Саудовской Аравией. О ней и сейчас мало известно, и это часть проблемы нашей страны. Крупная война, покрытая завесой тайны, никогда не обсуждалась в Конгрессе, ее необходимость никогда не объяснялась американскому народу… Нам нужно… согласовать с Россией стратегию завершения боевых действий в Сирии… Война продолжается, потому что мы по сей день поддерживаем боевиков, которые пытаются свергнуть правительство вопреки международному праву, вопреки Уставу ООН, вопреки здравому смыслу, вопреки целесообразности. Мы не имеем права так поступать».
Два дня спустя США, Британия и Франция нанесли по Сирии ракетный удар, несмотря на то что сирийцы и русские отрицали факт применения сирийским правительством химического оружия против гражданского населения. Они также отказались ждать официального отчета о расследовании Организации по запрещению химического оружия, хотя журналисты на месте разговаривали с медицинским персоналом и местными жителями и те настаивали, что никакой химической атаки не было.
Члены Конгресса, выступившие против действий Трампа, в основном возмущались тем, что он не испросил согласия конгрессменов. Сенатор Тим Кейн (демократ от штата Вирджиния), член Комитетов по делам вооруженных сил и международным отношениям, категорично заявил: «Решение президента Трампа нанести воздушные удары по сирийскому государству без одобрения Конгресса неправомерно, а в отсутствие четкой стратегии и безрассудно. Нам нужно прекратить предоставлять президентам карт-бланш на ведение войны, — продолжил он, вопрошая, кого еще решит бомбить Трамп. — Что может помешать ему теперь разбомбить Иран или Северную Корею?»
[91]
