В этот момент Рои чуть повела рукой. Это был знакомый жест, понятный Гун с самого детства. Он значил нечто среднее между "иди за мной" и "повинуйся". Реакция на это движение вбивалась в неё годами.
Даже сейчас её сердце на миг сбилось с ритма — что, несомненно, услышали все присутствующие. Рои полуприкрыла глаза, пряча мелькнувшее в них торжество. Призрачный замер.
Змейка ободряюще сжалась на запястье...
И вместо покорности вдруг пришла злость.
А ещё она, как ни странно, впервые поняла позицию Ижэ... Ижеени — если не во всём, то во многом.
Они видят в ней лишь куклу. Все. Для Рои, для Призрачного, для Стального она — лишь фигура, которую весело и забавно двигать по чёрно-белым клеткам... Но хватит. Хватит. Ты был прав, Жакрам.
Пора уже начаться нашей игре.
— Да, матушка Рои, — она склонила голову в показательной покорности, чтобы уж точно совладать с лицом. — Я согласна, что нам следует обсудить всё с глазу на глаз.
Ох, как полыхнули глаза Старейшины... Ничего, бывает. Ей тоже не слишком понравилось быть слепым и ведомым прикрытием для подлинных намерений.
— У вас какие-то возражения, Рэж? — голос Рои звучал жёстко и резко. — Я слушаю.
Старейшина оказался в очень, очень сложном положении. Гун даже ощутила лёгкое злорадство по этому поводу, но искренне понадеялась, что у него хватит ума принять единственно верное решение и просто уйти.
Ума хватило. Взглядом, который он напоследок бросил на Гун, можно было бы испепелять камни... и отчего-то это только раззадорило её ещё больше.
Как только дверь за Призрачным Старейшиной захлопнулась, Рои слегка сменила положение на более вальяжное, небрежное. При общении с кем-то близким — признак доверия; для встречи двух матушек — недопустимое пренебрежение.
— Старый плут, — хмыкнула она. — Князь доверяет ему и всерьёз допускает мысль, что Старейшина действительно ничего не знает о внуках. Право, будто этот хитрец не научился обходить сложнейшие клятвы ещё до того, как я впервые встала на крыло.
— Вы верите, что он знал об этом раньше? — уточнила Гун.
— А ты что, предполагаешь обратное? Ты не казалась мне настолько наивной.
Ну да. И смерть ради внуков Старейшина допускает просто так, ради шутки. Хотя... разумеется, и это может быть игрой. Всё вокруг может быть игрой, и ничто не истинно.
Но это не меняло того, что Рои играла тоже. И Гун отлично видела, к чему всё идёт.
— Ты умная девочка, матушка Гун, — сказала Рои. — Подруга моей Ири и излюбленная, лучшая моя ученица. С тобой я честно могу поделиться опасениями и тревогами. Которые, смею уверить, разделяют многие. В том числе — в княжеской резиденции.
— Разумеется, — Гун склонила голову.
Она ощущала себя зрительницей в театре, перед которой отплясывают актёры. Странное чувство — это злило и забавляло одновременно.
— Я не думаю, что эта вся история — простое совпадение, — говорила Рои. — Со стороны кажется так, но вот ты мне скажи: что это, если не тайный захват власти? Посуди сама: все Дома, и без того немногочисленные, пострадали в этой войне. И тут из пепла во всей своей красе возникнет новый Дом, сильный и в перспективе способный стать ещё сильнее. Скажи мне, какой должна быть реакция знати на такие новости?
— Не слишком позитивной, — признала Гун.
Рои поступала в своей обычной манере: манипулировала, но не лгала. Гун и сама понимала проблему, с которой они столкнутся: мало просто получить статус — нужно удержать его.
— Именно, — Алая презрительно покривила губы. — И союз с одиозными Медными, недобитками металлической коалиции — самая провальная идея при таких обстоятельствах. Призрачный Старейшина играет в свои игры, Стальной — также. С последствиями, однако, придётся иметь дело тебе и твоей паре. Между тем, молодой господин Ижэ представляется мне меньшим из зол. Его признаёт Ледяной Дом, мой брат неплохо относится к нему. Опять же, он — твой истинный... и в случае сложной ситуации именно ему придётся иметь с этим дело.
Старая драконица замолчала, будто взвешивая свои последующие слова. Гун не питала иллюзий на этот счёт: Рои наверняка продумала этот разговор заранее, в мелочах. Скорее, она давала время ученице осмыслить и осознать услышанное.
Гун не стала разочаровывать: для того, чтобы придать лицу озабоченное и встревоженное выражение, ей не надо было даже притворяться.
— Ты знаешь меня — и как я веду дела, — Рои повертела в руках писчую кисть. — В общих чертах тебе также известна цель, с которой ты здесь. Неофициальная просьба Князя гласит: Призрачный дом должен принести ряд мирных клятв. Требовать подобное напрямую у драконьего аристократа Князь не имеет права, как тебе известно. Но он полагает — и я разделяю его мнение — что одной только присяги в данном случае будет недостаточно. Потому-то тебе придётся сегодня поклясться, что главой Призрачного Дома станет твоя пара, и что за время его главенствования ни один Призрачный не повернёт оружия против Предгорья по приказу Главы. Если же кто-то сделает это по своей воле, то будет подлежать уничтожению.
— Да, я дам подобную клятву, — неужели это всё?
— Но это не всё, — сказала госпожа Рои. — Я хочу получить от тебя ещё некоторые гарантии, которые в будущем объединят наши Дома, будут способствовать миру и процветанию. Если ты согласишься, я стану твоим союзником и советчиком. Я погашу пожар в Совете и брошу все ресурсы Алого Дома в помощь братскому Призрачному.
А вот и оно.
— Каких клятв вы хотите?
— Клятву о ненападении и приоритетном сотрудничестве между нашими Домами, а также общее торговое и экономическое пространство. Вы откажетесь от договора с Медными и любые контакты с ними будете согласовывать с Алым Домом. Также вы поклянётесь, что при выборе следующего Главы кандидатура Мака Призрачного будет приоритетом. И последнее... после создания Дома нам с вами следует избавиться от некоторых неблагонадёжных элементов.
— Простите?
— Убийца моего сына, лорд Жакрам. Он должен умереть.
Вон оно что... Алые под шумок решили приобрести себе марионеточный Дом, ещё и голову Жакрама получить на блюде... что же, дерзко.
И, что самое обидное, в этих обстоятельствах вполне могло бы сработать. Война и хаос, неоднозначность положения Призрачных, степень влияния Алых на Гун... Да, это действительно могло сработать. При этом риск для матушки Рои если и присутствовал, то минимальный. А вот количество возможных бонусов и полезностей впечатляло. Да ещё и своего рода восстановление "исторической справедливости": в конечном итоге, Алый Дом давно порывался объявить Призрачных всего лишь ответвлением своего семейного древа. Первого Призрачного родила Алая драконица, разве нет? Только вот, увы, сами Призрачные на это лишь улыбались ехидно и предлагали Алым на деле доказать своё превосходство.
