Они протолкались сквозь толпу разноцветных комбинезонов: инженеров в красном, техников в желтом и хеллдайверов в черном. У двери стояли несколько полицейских, но снаружи уже собиралась толпа. Гражданским при запусках присутствовать запрещалось, но это их не останавливало, и они всегда толпились у дверей в надежде увидеть хоть что-то.
Майкл оглядел помещение, пытаясь отыскать капитана Джордана. Тот не явился. В отличие от капитана Эш, он не рисковал покидать мостик, особенно чтобы отправиться на нижние палубы или же в пусковой шлюз. Майкл даже не мог припомнить, когда капитан в последний раз присутствовал при запуске.
Вместо Джордана в шлюз вошла Катрина и приказала закрыть дверь. Она была похожа на более зрелую версию Лейлы – такая же непокорная, стремительная и упрямая. Когда-то ходил слух, что у Катрины был роман с Иксом, но глядя на нее теперь – в безупречном белом мундире и с волосами, заплетенными в строгую косу, – Майкл этого даже представить не мог.
Они с Лейлой обошли группу техников, суетившихся вокруг пускового тоннеля Уивера, пока дайвер вставлял в бластер патрон. Из его куртки торчали запасные патроны и магазины для штурмовой винтовки. Майклу не надо было спрашивать, почему он экипировался так, будто готовился отправиться на войну. Сообщение из Бастиона Хиллтоп слышали все.
Уивер поприветствовал их кивком. Затем вставил в бластер ракету и с резким щелчком закрыл казенник.
– Не переживайте, – сказал он, – если Магнолия там, я ее найду. Но не тешьте себя напрасными надеждами. Даже если ее не затянуло в турбовентиляторы…
Лейла выпустила руку Майкла и тут же перебила Уивера.
– Она жива. Я точно знаю. Сердцем чувствую.
Уивер сунул бластер в кобуру и почесал за ухом.
– Надеюсь, ты не ошибаешься.
Майкл протянул ему ладонь для рукопожатия.
– Удачи вам, сэр.
– Черт, ненавижу, когда мне так говорят. Удача, сынок, здесь ни при чем. Это опыт.
Майкл хотел напомнить коммандеру, как погиб его отец, как пропал Икс, хотя и был самым опытным дайвером за всю историю «Улья», но сейчас для этого был не самый подходящий момент.
Они обменялись рукопожатием и расстались. Через пару спусковых тоннелей над ящиком для снаряжения склонился Эндрю. В руках у него была штурмовая винтовка с символом отряда «Хищник» на боку.
– Эй, Майки! Ты не против, если я позаимствую твою пушку?
– Только не забудь вернуть обратно, – ответил Майкл.
По правде говоря, он не хотел ему ничего давать. В его памяти еще были свежи воспоминания о том, как Эндрю издевался над ним в детстве. Но опять же, если бы Эндрю постоянно не сбивал с его головы шапку, Лейла никогда бы не потеряла терпение и не заехала бы ему коленом между ног. Вспомнив об этом, Майкл чуть не улыбнулся. Это случилось в тот день, когда он понял, что нравится девочке.
За последние десять лет они все повзрослели. В основном. Эндрю оставался все таким же болваном, однако теперь они стали хеллдайверами и даже немного сблизились благодаря прыжкам. Мужчине или женщине в соседнем пусковом тоннеле дайверы доверяли свою жизнь. Это доказала Магнолия, когда отрезала веревку, а не потащила их всех за собой вниз.
Когда Майкл с Лейлой к нему подошли, Эндрю доставал из капсулы запасные магазины и запихивал в куртку.
– Как думаешь, сирены внизу есть? – спросил он.
– Что-то есть наверняка, – ответил Майкл, – перед тем, как вас отправят, мне надо кое-что проверить.
Он протянул руку, и Эндрю отдал ему винтовку. Майкл поднял ее и прицелился в переборку. Во время последнего дайва пули ложились немного левее, чем надо. Он подкрутил колесико и отдал винтовку Эндрю.
– Увидишь сирен – беги. Это понятно?
Эндрю ответил ему желтозубой ухмылкой.
– Не волнуйся, Майки, верну я твою пушку.
– Магнолию тоже, – добавила Лейла, – Магнолию тоже верни.
Из толпы техников и дайверов донесся восторженный голос.
– Эй, подождите меня!
Они увидели Роджера Минтела, державшего в руках шлем.
– Ни хрена себе. А ты что здесь делаешь, дружок? – спросил Майкл.
– А то ты сам не видишь? – ответил Роджер, подходя к своему спусковому стволу. – Прыгаю вместе с ними.
– Но ведь кэп сказал, что вниз отправляются только Уивер и я, – вмешался в разговор Эндрю.
– Капитан Джордан передумал, – сказала Катрина, которая выросла у них за спиной и решительно сложила на груди руки.
На ее предплечье красовалась татуировка в виде головы хищника.
Лейла шагнула к Катрине.
– Если идет он, то пойду и я!
– Мы решили отправить третьего дайвера, и наш выбор пал на Роджера, – объяснила Катрина, – там потребуется инженер.
Роджер так быстро сунул в карман какую-то вещицу, что Майкл даже не увидел, что это. Ему не надо было гадать, с какой стати Роджер вызвался добровольцем на этот прыжок. Если бы на поверхности в затруднительном положении сейчас оказалась Лейла, Майкла от прыжка могла бы удержать только смерть. Они с другими дайверами уже давно делали ставки на то, когда же Роджер с Магнолией, наконец, будут вместе.
Он повернулся к Катрине.
– А как насчет моего опыта?
– Не волнуйся, коммандер, – сверкнул нервной улыбкой Роджер, – хватит и моего.
– Я командир отряда, – не уступал Майкл, – и со всем уважением прошу послать меня вместо него.
Катрина бросила на него резкий взгляд, но он не боялся ни ее татуировок, ни репутации. И тот факт, что она была любовницей капитана, его тоже не пугал.
– Так решил капитан Джордан, коммандер.
– Да ладно вам, лейтенант, – ответил на это Майкл, – всем известно, что, когда речь заходит о капитане, вы обладаете особым даром убеждения.
– Что вы, простите, сказали? – спросила Катрина и уперла руки в бока. – Коммандер, вы забываетесь.
Лейла сжала его ладонь и прошептала:
– Перестань.
Майкл закусил губу, несколько секунд выдерживал обращенный на него взгляд Катрины и, наконец, уступил.
– Отлично, – кивнула Катрина.
Затем отвернулась от дайверов, сложила рупором ладони и крикнула:
– Всем на выход! Полная стартовая готовность!
Пока Роджер, Уивер и Эндрю пристегивали шлемы, техники заканчивали последние проверки.
Майкл похлопал Роджера по спине и с тоской посмотрел на свой собственный пусковой тоннель. Это было так по-детски глупо, но сделать он ничего не мог. Вместе с остальными они вышли из шлюза и присоединились к толпе в темном проходе. В тусклом свете чумазые лица обитателей нижних палуб были едва видны. Протолкавшись через неделями не мытые тела, они с Лейлой ушли из пускового шлюза.
