– Именно так, – подтвердила я, – осталось только решить, как мне выбраться из дома.
– Я принесу тебе одно из своих платьев, – сказала Хелен. – А ты, Джонни, позаботься о кэбе для нас. Джоанна, дайте мальчику денег!
Джонни искоса глянул на горничную, позволяющую себе приказывать своей госпоже и даже как будто бы восхитился ее смелостью, особенно когда эта госпожа протянула ему целый серебряный шиллинг. Вот это удача!
– Спасибо, мисс! Кэб будет ждать вас на улице. Поторопитесь!
С этими словами он выскочил на улицу, а мы с Хелен отправилась переодеваться.
Притаившись в переулке напротив указанного Джонни мужского клуба, мы молча созерцали его респектабельный фасад, говорящий скорее об обеспеченном промышленнике средней руки, нежели о тайном убежище подверженных пороку господ.
– Что мы здесь делаем? – нарушил тишину Магнус Кобб – да-да, теперь я знала не только имя своего грума, но и фамилию! – хмуря в недоумении брови.
Честно говоря, ему было от чего недоумевать: наша разношерстная компания, состоящая из богатой девицы, то бишь меня, ее камеристки, мальчика на побегушках и грума, не могла не вызывать определенного интереса. К счастью, переодетая в платье Хелен, я не привлекала взглядов прохожих, зато у моего... хм, грума вопросов было хоть отбавляй. Бедняжечка, мне даже было его чуточку жаль!
– Наблюдаем за домом напротив, – ответила я, уходя от прямого ответа.
– Это я уже понял, – проворчал он обиженным голосом. – Я просто не понимаю, зачем ты... вы, мисс, – поправился он быстро, – делаете это.
Я позволила себе обхватить ладонями его лицо и с чувством произнести:
– Если ты любишь меня... если ты по-настоящему любишь меня, то просто доверься мне, хорошо? Все, что я делаю, я делаю для нашего общего блага. Ты мне веришь?
Хелен оглушительно фыркнула за моей спиной, а молодой человек, не обратив на это внимания, молча кивнул, глядя прямо в мои глаза.
Как раз в этот момент боковая дверь здания напротив приоткрылась, и из нее вышел парнишка с ведром помоев. Мы с Хелен понимающе переглянулись, и я скомандовала:
– Магнус, ты должен помочь нам схватить этого человека. Как можно тише и незаметнее...
Тот не задал ни единого вопроса: просто пересек улицу – и вот уже перепуганный паренек бьется в его руках с зажатым крепкой ладонью ртом.
– Спасибо, дорогой, – шепнула возлюбленному мисс Синглтон, касаясь его напрягшегося от усилия бицепса. Хелен закатила глаза... – Итак, – обратилась я к нашему пленнику, – сейчас ты отопьешь вот из этой бутылочки, – я продемонстрировала флакон с янтарно-желтой жидкостью, – и можешь быть абсолютно свободен. Договорились?
Ужас в глазах паренька возрос в геометрической прогрессии.
– Мы не собираемся тебя отравить, если ты подумал об этом, – вступила в разговор Хелен. – Это что-то вроде шипучки... фруктового морса или яблочного сидра, если хочешь. Ну как, готов его выпить?
Парень мотнул головой, но едва Магнус отвел руку от его рта, как тот завопил благим матом... и заработал увесистый удар по голове, сваливший его с ног.
– Действуйте! – произнес молодой человек, приоткрывая бесчувственному парню рот.
Впечатленные сверх всякой меры, мы с Хелен послушно влили туда немного жидкости из флакона.
– Ну, надеюсь, все получится, – сказала девушка, тоже прикладываясь к флакону.
Два события произошли одновременно: бесчувственный парень слабо застонал и приоткрыл глаза, Хелен тоже захлопала глаза и испуганно ахнула: «Где это я, божечки ж ты мой?»
– Все хорошо, – сказала я ей, похлопывая по руке. – Не волнуйся. – И в сторону потирающего голову парня: – Больно, да? Нехило тебя досталось, бедняжечка.
И тот произнес, обращаясь к Магнусу:
– Ну у тебя и ручища, приятель. Меня словно шпалой по голове огрели... Даже в глазах двоится. – Он поднялся с земли и на нетвердых ногах зашагал в сторону двери.
– Ведро не забудь, – напомнила я, и тот отсалютовал мне ручкой.
В этот момент я поймала полный удивления взгляд Магнуса: казалось, все только что произошедшее готово было разнести его мозг в клочья, подобно гранате с выдернутой чекой. Джонни тоже выглядел удивленным, хотя и в меньшей степени, чем грум. Жизнь на лондонских улицах приучила его быть готовым ко всему... Одна Хелен продолжала дрожать и смотреть на нас испуганными глазами.
– Ну-ну, успокойся, – продолжая похлопывать горничную по руке, я повела нашу маленькую компанию в сторону стоянки кэбов. Будет лучше, если мы переждем время, не привлекая к себе излишнего внимания...
Между тем Брайан, примерив на себя образ юного поваренка, вернулся на кухню и заслужил оглушительный нагоняй за долгое, по словам пышноусова шеф-повара, отсутствие.
– Матерь божья, все приходится делать самому! – продолжал возмущаться он следующие полчаса, не спуская с паренька пристального взгляда. Казалось, Брайану никогда не улизнуть от его бдительного ока: к счастью, тот отвлекся на сдобные булочки и разнос очередного бедолаги, так что Брайан, подхватив блюдо с креветками, выскользнул за дверь и отправился на поиски человека в траурном смокинге.
Он понятия не имел, куда ему идти и как себя вести в данном заведении, однако особых талантов от него и не потребовалось: скроенное по принципу любого другого джентльменского клуба, оно представляло что-то вроде мужского общежития с полным отсутствием женщин и полной же свободой действий, выражавшихся в самых неожиданных темах для разговоров и густом, раздирающем носоглотку дымом, от которого с непривычки начинала кружиться голова. Опиум. Брайан понял это в тот же момент, как сладковатая горечь заструилась по его венам вместе с крупицами вдыхаемого воздуха... Того, право слово, было так мало, что он вообще подивился собственной способности все еще вдыхать его, не грохнувшись в обморок.
Он скользил между развалившимися в креслах мужчинами, не выпускавшими изо рта мундштуков кальянов и едва различал сквозь застилающий все туман их блестящие, стекленеющие глаза вкупе с ослабленными шейными платками и растекающими позами.
И вдруг на рукаве одного из костюмов мелькнула черная повязка траурного крепа... Брайан подался вперед, переступил через ноги долговязого джентльмена, обсуждающего преимущества собственной любовницы перед женой, и едва не выронил блюдо, узнав в джентльмене с кальяном и с траурной лентой на рукаве сэра Маркуса Синглтона.
Тот казался безучастным всему происходящему – из глаз у него медленно струились тихие слезы.
Преступник поневоле
– Этого не может быть, – твердила я, как заведенная, ходя по комнате из угла в угол. – Этого просто не может быть! Уверена, там был еще кто-то с похорон Алисии, ты просто его не заметил.
– Твой отец был единственным с похоронной лентой на рукаве, – произнесла Хелен категорическим тоном, продолжая наш уже более чем двухчасовой диалог на данную тему. – Я перепроверил все дважды. Знал, что тебе будет сложно поверить в подобное!
