Никто рассказывать не станет. От Стефа я помощи не ждал. Наверное, изначально это глупая идея, да и согласился я больше из-за Деи.
Брат опаздывал. В какой-то момент забеспокоилась Дея.
– С Эженом что-то не так. – Она завертела головой по сторонам. – Кэтти!
– Стой. – Я перехватил любимую раньше, чем она побежала на помощь к Эжену. – Они с Ари и так хорошо справляются.
И я был прав, потому что раздраженная Кэтти потащила куда-то своих ай-тере, а Эжен и Ари, отыскав нас взглядами, присоединились к кругу танцующих. Внешне Эжен казался спокойным, но я знал, какая буря иногда бушует внутри, скрытая под подобной маской.
Но где же Стефан? Передумал посещать бал? Мы с Деей тоже немного повальсировали. Я до сих пор не мог поверить своему счастью. Казалось, отведу взгляд, и она растает, как сон, а я очнусь где-нибудь в подвале Хайди. Но Дея оставалась рядом: добрая, милая, прекрасная. За что мне такая награда? Неужели боги смилостивились надо мной?
– Люблю тебя, – шепнул Дее.
– И я тебя, – ответила она.
После танца к ней потянулись коллеги дедушки. Следом за ними – те, кто был заинтересован в сотрудничестве с компанией эо Фейтер. Каждый старался расположить к себе юную наследницу. Многие бросали на Дею откровенно похотливые взгляды, и мне хотелось схватить их за шкирку и приложить головой обо что-нибудь твердое.
– Не нервничай, – сказала Дея, когда очередной толстосум отошел от нас. – От тебя исходит столько эмоций, что мне тяжело находиться рядом.
– Они смотрят на тебя, как коты на доверчивую мышку, – ответил я.
– Пусть смотрят, мне все равно. Ты ведь со мной.
Да, я рядом. И уничтожу всякого, кто позволит себе лишний взгляд или слово. Но вот двери в зал распахнулись, и вошел Стефан. Я узнал брата, несмотря на то что он изменился. Он был высоким, выше меня на полголовы, худощавым и будто скроенным из острых линий и углов. Раньше его лицо отличалось большей округлостью. Теперь же лоб, подбородок, щеки – все казалось набором резких линий, которые нанес скульптор своим резцом. Брат шагал уверенно, осознавая себя как минимум королем жизни.
Разговаривать с ним сразу расхотелось. Я и так уже предполагал, что он мне ответит. Но данное слово надо держать, а я обещал и Дее, и Ари. Так что указал Дее на Стефана:
– Вот он.
– А вы не сильно похожи, – заметила она. – С сестрой гораздо больше.
– Стеф – вылитый отец, – ответил я. – А Ари больше пошла в маму. Я, видимо, тоже.
– Поговоришь с ним?
– Да, иначе не стоило и приходить. Побудь пока с Ари и Эженом, хорошо?
Эжен будто услышал меня. Только что его не было, и вот он уже стоит рядом с Деей.
– Наконец-то Стефан появился, – недовольно заметила Ариэтт, будто это не она просила меня прийти, чтобы с ним поговорить, и не она беспокоилась, что Стефан нашел неприятности на свою голову.
– Я пойду.
Дея осталась под надежным присмотром: я был уверен, что Эжен не спустит с нее глаз, и подошел к брату. Тот как раз здоровался с каким-то неприятным типом. Хотя а где здесь приятные-то? Их не было в высшем свете, за редкими исключениями вроде Винса. И то я не назвал бы Винсента на сто процентов приятным человеком.
Вот Стеф закончил расшаркивания с толстосумом, вот обернулся – и остановился. Он узнал меня, это заметно, но здороваться не спешил. А я стоял, скрестив руки на груди, и ждал. Рискнет или нет? Или, как родители, сделает вид, что меня никогда не существовало?
Рискнул. Что-то шепнул своей ай-тере, оставил девчонку и пошел ко мне.
– Ну, здравствуй, братишка, – выплюнул сквозь зубы.
– Привет, Стеф. Давно не виделись, – ответил я. – Как жизнь?
– Лучше не бывает. У тебя, вижу, тоже неплохо.
– Не жалуюсь.
И мы оба замолчали. Что ему говорить, я не знал. Стало понятно, насколько разными людьми мы стали и какая пропасть выросла между нами за те восемь лет, которые мы не виделись.
– Раньше не замечал тебя на подобных мероприятиях. – Брат первым совладал с эмоциями.
– А я их и не посещал, было много работы.
И много боли, гнева, отчаяния. Хорошо, что они остались в прошлом, потому что иначе я уже был бы мертв. Но Дея заставила меня жить, и теперь я готов сражаться до последнего.
– И с кем ты здесь? – Стеф осмотрелся по сторонам, будто пытаясь понять, кому из десятков девушек я могу принадлежать.
– Со своей иль-тере, как нетрудно догадаться, – ответил я.
– Это та девочка, которая маячит рядом с Ариэтт?
Все-то он замечает.
– Да, это она, – ответил я.
– Тоже никогда ее не видел на светских мероприятиях.
Признаться честно, я не верил, что отец и брат не знали, где я. Может, смену иль-тере и упустили, но о Хайди уж точно знали. Или им было настолько все равно, что и интересоваться не стали?
– Что тебе уже наговорила Ариэтт, раз ты примчался? – недовольно спросил Стеф.
– А что она могла мне наговорить? – спросил я его. – Мы просто встретились здесь.
– Не ври! Ари давно уже ходит вокруг меня, вбила себе в голову какие-то глупости.
– А может, она просто беспокоится?
Стефан пожал плечами. Его явно тяготил этот разговор, как и меня.
– Зависит от того, о чем именно она тебе говорила, Нэйтон. Если ей снова кажется, что я чуть ли не стал участником заговора, то Ари лучше угомониться. Меня она слушать не хочет. Может, донесешь до нее эту мысль?
– Я-то донесу, но и тебе стоит быть осторожнее.
– Не твоего ума дело.
Я промолчал. Наша беседа изначально не имела смысла, только мы этого не поняли. Что ж, пусть будет так…
– «Общество чистой силы», – использовал я последний козырь. – Что тебе о них известно?
– Это выдумка, Нэйтон, – усмехнулся Стеф. – На самом деле никакого общества нет.
– Да? Странно, потому что на его счету смерти близких женщины, которую я люблю.
Специально не стал упоминать, что она и есть моя иль-тере. Это опасно.
– Значит, кто-то ошибся, – так же равнодушно ответил Стеф. – Потому что выдумка не может убивать. А теперь прости, Нэйтон, но у меня здесь свои дела. Рад был повидаться и узнать, что у тебя все в порядке. Удачи!
И Стефан пошел прочь, а я стоял и сверлил взглядом его спину. Да, разговора не получилось. Я обдумывал, не сделал ли хуже, но ничего лишнего брату не сказал. А вот в том, что он действительно заигрался, убедился.
– Ну как? – выпалила Ариэтт, стоило подойти к ним. – Что он сказал?
– Что такого общества не существует, – ответил я. – А у тебя слишком бурное воображение. Поэтому Стефан сообщил, что был безмерно рад меня видеть, и выразил надежду, что эта встреча в ближайшем будущем не повторится.
