Солнце уже накалило поваленный лес как кухонную жаровню. Эйнар почти забыл о том, что значат ощущения “жарко” или “холодно”. Ремас надежно заботился о поддержании комфортной температуры, а вот теперь нелианцу стало слишком жарко. Он предельно понизил температуру тела. Это помогло, но ненадолго. Очень хотелось пить, но изобилие химических веществ в речной воде отпугивало. Ролитная пленка, сплавляясь по течению, источала едкий запах.
Эйнар подполз ближе к кромке насыпи и опустил руки в воду. Загадочные зверьки уплыли без спешки и паники, отталкиваясь ленивыми взмахами хвостов. На них никто не охотился. Зверьки не понимали, что если бы проплывавшие по течению кислотные выбросы из разрушенного завода и разжиженное залпами тепловой пушки ролетное дорожное покрытие не изувечили их, они стали бы легкой добычей инопланетного хищника. Черви спрятались под камни, с нежеланием оставив сочные листья водных растений.
Быстрое течение ласкало кожу нелианца. Упершись подбородком в край насыпи, Эйнар смотрел вниз. Ему казалось, что контроль над чужой планетой утекает от него вслед за водой.
В инкубаторе определили его способность к успешному взаимодействию с искусственным интеллектом. Теперь от машин зависела его жизнь. Эйнар понимал, что без боевых роботов, ремаса и космического корабля ему не выжить в этом бескрайнем лесу. Если “Мария” уничтожит роботов, а Ю Сто погибнет, разбившись вместе с неисправным лангебютеном, остальная техника не станет его искать, она запрограммирована на выполнение команд: нелианца и железного командира. Передатчик неисправен. Связь потеряна. Ему не позвать на помощь. Не выбраться из леса. Он обречен умереть от голода в ужасном месте, где все живые существа отравлены ролитием или кислотой, и если некоторая выносливая мелкая живность еще сохранилась, то крупные звери погибли.
Эйнар зачерпнул в ладони воды. Ролитная пленка расплылась по ним маслянистым зеленым пятном. Он подумал об участи, ожидающей любимую девушку в случае, если он не вернется во дворец. Роботы не станут ее защищать. Веляне убьют ее. Нет, он обязан вернуться в резиденцию, даже если несколько суток придется бежать через лес до ближайшего города, где можно найти транспорт. На закате он отправится в путь. Да, он ослабел и вряд ли доберется до города, но его подруга еще более слаба и уязвима. Он должен попытаться ее спасти.
Слабый ветерок подгонял течение реки, усиливал рябь на воде. Ролитных пятен становилось меньше, они постепенно уплывали. Эйнар вниз головой наполовину погрузился в воду и остался в таком положении, опершись на руки. Он открыл глаза, посмотрел на белое дно. Вода выглядела чистой и прозрачной. Основная часть вредных примесей прошла вниз по течению или плавала на поверхности.
Задержав дыхание, нелианец долго пил холодную воду глубинных течений. Она чуть отдавала запахом ролития, и на вкус была странной, но не горькой. На зубах хрустели крупинки белого речного песка. Эйнар проглатывал их вместе с водой. Это был безвредный известняк.
Несколько личинок агломосы в черных хитиновых шкурках, изрядно обожженных кислотой, подплыли к нему. Они начали кружить возле него, исследовали, не пытаясь прокусить кожу. Окажись на его месте неосторожный велянин, они впились бы в него и принялись сосать кровь, но другая температура тела нелианца насторожила их. Личинки решили не трогать неизвестное существо и уплыли на глубину.
Напившись, Эйнар вернулся на берег. Капли воды не задерживались на его волосах и коже. Нелианец смерил взглядом высоту обрыва и передумал идти в лес. у У него в запасе осталось мало энергии. Вода помогла на время отвлечься от мыслей о еде.
“Я должен жить, чтобы защищать мою избранницу”, — думал Эйнар, лежа на спине и провожая взглядом белые облака.
Коварно подкравшийся режим экономии энергии отправил его в безмысленное забытье.
ГЛАВА 47. Лесной инженер
Мелкенсип
Мелкенсип, один из старейших мудрецов Совета, приготовился к встрече с Создателем. Нет, по его личному мнению, он был еще недостаточно готов к переходу в другой мир — у него осталось много незавершенных дел, но приготовиться пришлось. Утешительный небесный свет спустился к нему, согрел похолодевшее от яда тело.
Мудрец был готов расстаться с временной жизнью, не сопротивлялся накрывшим его волнам, оставил в прошлом великолепное умение плавать, но мягкий песок с илом речного дна сберег при ударе кости, а быстрое течение реки Зизлен, в котором он плавал еще мальчишкой, бережно подхватило старца, подняло на поверхность и унесло за поворот мимо рощи молодых бекимусов, посаженной его руками на месте ветровала.
Свет покинул мудреца, и тот понял, что еще нужен в мире живых. Старец попытался грести цепенеющими руками, чтобы удержать голову на поверхности. Стал бороться за ускользающую жизнь вопреки действию яда, расползающегося по телу. Сознание стало удивительно ясным. Он видел крутые берега, кроны деревьев и сплетение лиан. Холодные воды реки, что некогда сияли в свете Идпинотена ярче камней сдиютегов, а теперь напоминали выгребную канаву, несли его все дальше и дальше. Засохшие плети сжошелы опускались к воде, но ему не удавалось за них ухватиться. Руки, в былое время поднимавшие тяжелые бревна для строительства моста, утратили силу. Возраст и яд ослабили их.
В раны на груди и руках впились личинки агломосы. Старец Мелкенсип не снял их. Слюна личинок содержала нейтрализующее яд вещество, и он терпел колючую боль от их врезающихся челюстей.
Внезапно сознание вновь начало исчезать. Голова старца безвольно погружалась в воду, когда в кончик носа впилось неизвестное мудрецу крошечное зеленое насекомое. От новой боли ясность разума вернулась. Старец судорожно схватил обеими руками оказавшуюся рядом плеть сжошелы и повис на ней, приподнявшись из реки. Насекомое слетело с его носа, зависло в воздухе перед лицом. Старец Мелкенсип догадался: это не насекомое, а новая модель робота разведчика. Он предположил, едва ли робот служит нелианскому злодею. Его догадка подтвердилась.
— Я послан к вам бойцами Сопротивления, — тонко пропищал тлин. — Мы поможем. Я ввел противоядие. Оно скоро подействует. Только не отпускайте лиану. Держитесь за нее и ждите помощи.
Старец хотел поблагодарить маленького робота, и не смог открыть рта. В его организме противоядие боролось с чдепемом, и большинство мышц на время этого процесса парализовало. Руки застыли, намертво сжавшись на плети лианы.
* * *
Нивия и Виала
На станции управления тлинами растерянно метались две испуганные девушки.
— Наша команда еще далеко. Старец долго не продержится. Его нужно срочно привезти сюда и поместить в регенерационную камеру. Ты полетишь на моей “Грозе”! — кричала Нивия, теребя всклокоченные волосы.
— Я не могу! Мне страшно! Эйнар почувствует меня! Найдет и убьет. Я не полечу, — визгливо отвечала Виала.
— Эйнар не почувствует присутствия. Расстояние велико. А если и засечет, не успеет добраться… Меня он узнает по запаху. Малейший след, и он поймет, что на Веле живет гибридная особь, — уверенно возразила Нивия.
