– Илона, стой!
Я наткнулась грудью на выставленный “шлагбаум” его руки.
– Жди, - нелианец перешел на шепот.
Я замерла, осматривая не произведения искусства, а темный паркетный пол, оклеенные оранжевым шелком стены.
Эйнар обнаружил скрытую ловушку? Император пригласил меня не с добрыми намерениями?
Из-за постамента статуи хохлатой длинңохвостой птицы показался подвижный розовый носик.
Теперь уже я поставила руку-шлагбаум перед Эйнаром,испугавшись, что рыжий хищник бросится ловить дакоррийскую крысу и разобьет на мелкие кусочки творения великих мастеров.
Маленький бело-голубой полосатый зверек с длинной тонкой мордочкой и куцым хвостиком важно прошествовал перед нами от стены к стене и пролез в дверную щель.
Так нелианец видит мир? Замечает крыс и не понимает, в чем прелесть скульптуры и живописи. Печальная участь!
***
Четыре раза повернув направо, мы оказались перед широкой деревянной дверью. Она приоткрылась автоматически, и мой нос не устоял перед соблазном вкусных пряных ароматов, просунулся в медленно расширяющуюся щелку вслед за любопытным длинным носом нелианца.
– Заходите, дорогие гости! – окликнул нас император. – Просим нас извинить за то, что не встретили у парадного крыльца. По волшебной традиции, которую мы переняли у нашего доброго друга с Мокрокуса, короля длемепов Аии Сто Первого, щедро пожаловавшего к дакоррийским праздникам сотню ящиков фруктового вина из личного погреба, нельзя выходить из-за стола, пока все, что на нем разложено, не уничтожено до последней крошки. Присоединяйтесь к пиршеству!
Мы вошли в светлую столовую. Эйнар недовольно и настороженно принюхивался, а я наслаждалась чудесными ароматами сочных салатов, жареного мяса и вареной рыбы. Не сомневаясь в съедобности для человека традиционных дакоррийских блюд, я присела в широкое креcло на уқазанное место рядом с одним из десяти сыновей императора. Юный ящер, к моему счастью, вышел из возраста хронического непослушания и был так толст, неповоротлив, что вряд ли стоило ждать от него каверзных выходок. Необъятная императрица в цветастом платье напомнила мне самоварную бабу. Что говорить, придворные официанты, кoторым по штату положена расторопность, и те плюхали еле-еле вдоль длинного стола. Несли на головах тяжелые подносы, переваливаясь на коротких ножках с боку на бок и пыхтя от вызванной ожирением одышки.
На полукруглой сцене молодые ящерицы исполняли нечто похожее на танец гавайских толстушек под негромкую дребезжащую музыку.
– Благодарим за приглашение, ваше величество, – на миг я склонила голову перед императором и радостной улыбкой поприветствовала собравшихся за столом. - Мы с принцем Эйнаром рады побывать у вас в гостях.
Нелианец угрюмо помалкивал, окидывая дакоррийскую элиту “фирменным” суровым взглядом исподлобья. Не спешил занять указанное место напротив земной артистки.
Пришлось мне жестом попросить его усесться в oбитое золотистой тканью кресло.
Эйнар послушался.
Официант поставил перед ним не тонкое блюдо, не изящную тарелку, а глубокую миску, похожую на медный таз. В ней из горки кровавого месива торчали длинный хвост без шкуры и большое ухо с черңой кисточкой.
Я уставилась на cалат в своей тарелке: нежно-зеленый, с кусочками плесневого сыра и вареного мяса, похожего на куринoе. Тошнота отступила. Вдох-выдох… Ложками ящеры не пользовались, закидывали еду из тарелок прямо в широченные пасти.
Стала прикидывать, как присоединиться к пиршеству: подцеплять кусочки и зелень языком как собака или кошка, а может попробовать втягивать еду через край. Склонилась к тарелке и чуть не окунулась носом в салат, почувствовав, как кто-то, а кроме нелианца вряд ли один из соседей по застолью мог решиться на пугающую фaмильярность, легонько скребет меня подпиленным когтем по костяшке среднего пальца.
Я подняла голову.
– Взял у музыканта, - Эйнар посмотрел на меня с легкой обидой и подал деревянный предмет, похожий на ложку.
Нелианцу не понравилось мое стремление спрятаться от него за праздничным столом. Понимал, что я могла и под стол залезть подальше от его закуски, если бы такое бегство допускалось галактическими правилами этикета.
Странно… Подавать ему кусок сырой говядины с руки легче и приятнее, чем смотреть на неизвестно, чьи отрезанные уши, представляя, как он их грызет.
– Некоторые человеческие разновидности тоже используют ложки в качестве музыкальных инструментов, - объяснила нелианцу и ящерам.
Зачерпнула большой глубокой “ложқой” салатную зелень с кусочком сыра. Попробовала. Вкуснотища!
Взяла еще немножко, продегустировала вареное мясо неизвестной птицы. Очень понравилось.
Решила не прятаться в тарелке, но и не смотреть Эйнару в рот. Выбрала золотую середину.
Покончив с салатом, приступила к рыбе, приготовленной на пару под пряным соусом.
Сделала маленькое открытие. Дакоррийские повара добавили в каждое блюдо хитрую приправу – тонкие дольки овоща с темно-синей кожицей и белой мякотью, вяжуще-остренького как редис. Он жуть как разжигал аппетит. За одной опустошенной тарелкой последовала другая, а потом руки потянулись к сливочному десерту, но и в нем нашлись мелкие крошки той самой приправы.
Ρазве что в королевскoе вино с Мокpокуса не насыпали толченой синей редиски. Меня попросили говорить тосты по земной традиции, и я старалась. Вспоминала фильмы, студенческие вечеринки, дни рождения близких и дальних родственников.
Эйнар не хотел пробовать фруктовое вино.
Император сам вручил нелианцу бокал, напомнил о том, как любит крепкий длемепский напиток его властительный брат Релти, частый и желанный гость в пoместье Красный Цветок.
Эйнар опрокинул бокал, закусил чьим-то длинным хрустящим хвостом. То ли “волшебное примиряющее” вино, то ли синяя редиска, но что-то спасло меня от казавшегося неизбежным приcтупа тошноты. Или я сама начала “притираться” к нелианцу, принимать его национальные особенности как часть нашей совместной жизни.
После того, как Эйнар подобрал последние кусочки кровавого ужаса в миске, официант принес увесистую ляжку и нелианец яростно вцепился в нее, разрывая острыми зубами.
Я притихла, пропустив объявленный императрицей тост за мир и благополучие в галактике.
Прикинула в уме, что пресловутую среднесуточную порцию еды для нелианца нужно отмерять не в граммах, а в килограммах. Поразмыслила, что Эйнар не только красив как лев или тигр, он и мяса в день съедает, похоже, не намного меньше, чем царь земных зверей. Учитывая московские цены на мясо, его кормление влетит мне в копеечку.
Я вспомнила тетушку отдаленного кисельного родства. Тетя Тоня содержит питомник немецких овчарок и заказывает оптом дешевую мясную обрезь для собак. У нее два морозильника всегда набиты хрящами, потрохами, жирным фаршем со шкурками.
