Время от времени дверь в кабинет Императора открывалась и выпускала посетителя. Секретарь Императора, прилизанный юный красавчик, получал распоряжение по амулету связи и препровождал следующего ожидающего в кабинет. Количество ожидающих приема уменьшалось медленно, а порядок очередности был непонятен. Вот кабинет Императора покинул Ликин Шеф, судя по виду довольный состоявшейся беседой. Следующим выскочил взъерошенный оборотень, в котором она опознала Главу Тайной Канцелярии. «Ага, так тут не только награждают, но и плюхи раздают», - решила девушка с интересом разглядывая багровую физиономию вельможи.
Наконец, девушка осталась в приемной одна, не считая, конечно, секретаря. «О, так я тут на сладкое», - решила девушка, поправляя прическу.
- Пройдите, - предложил ей секретарь, распахивая дверь в кабинет.
Как-то Император сразу не впечатлил Лику. На портретах он выглядел гораздо внушительнее и импозантнее.
Невзрачный седенький, сухонький старичок ничем не выдавал своего родства с Белыми Волками. Максимум на что он тянул по виду, это - на заштатного третьего секретаря в уездной администрации. Император оторвал глаза от груды бумаг на столе. И быстрый взгляд из под кустистых бровей, которым он наградил Лику, выдал матерого хищника. «Опасный старичок», - решила она, непроизвольно поёжившись.
Император встал из за стола и не спеша подошел к девушке:
- Я признателен вам за спасение моего любимого внука. За этот героический поступок вы награждаетесь орденом Почета третьей степени. - он небрежно вручил девушке скромную коробочку.
- Почета третьей степени, - прошептала с удивлением девушка, - это же полный отстой.
Безусловно она знала перечень всех наград, принятых в Империи. Это была одна из первых лекций, которую читали землянам по прибытии на Терру. И еще не раз маг историк вдалбливал им, за какие заслуги перед империей какие награды следуют и какие преференции им соответствуют. Считалось, что таким образом взращиваются здоровые амбиции и честолюбие будущих оборотней.
- Можете идти, - выполнив свою миссию, Император вернулся к работе.
Ошарашенная таким приемом, Лика сделала положенный по этикету реверанс в спину старичка и начала движение к двери.
- Впрочем, нет, постойте, - последовало вдруг новое распоряжение.-Подойдите сюда.
Девушке пришлось разворачиваться на 180 градусов.
- Коснитесь этого камня. - Император протянул Лике незнакомый амулет, в центре которого сиял гигантский Бриллиант. - Не бойтесь. Это - амулет разума. Он просто не позволит вам рассказать никому из проживающих в настоящее время на Эдеме то, что я вам сейчас сообщу.
Нельзя сказать, что эти слова успокоили девушку. Но кто она такая, чтобы перечить Императору. К тому же на задворках разума мелькнула вредная мысль. Расскажу тетке Джейн, когда он появится на Эдеме. Она же сейчас не здесь. Да, как же в магии важна каждая буква, особенно в магии разума!
И Лика протянула свою руку к камню.
Легкое покалывание от магического воздействия волной прокатились по ее телу. И тогда Император задал ей неожиданный вопрос
- Вы знаете, что такое слово Оборотня?
Еще бы! Как она могла не знать такое?! Убежденная материалистка, в силу своего Земного воспитания под руководством тетки Джейн, она была вынуждена поступится своими принципами. Потому что Магия на Терре была реальна как сила притяжения. Она все еще пыталась объяснить магические проявления законами физики, когда обнаружила , что на Эдеме время от времени демонстрируют себя самые настоящие Боги. Слово Оборотня относилось к таким проявлениям божественного присутствия. Иногда оборотень мог вслух, в присутствии свидетелей взвалить на себя определенные обязательства. После произнесения ритуальной фразы: «Даю на то Слово Оборотня», богиня Ситара в исключительных случаях подтверждала это обязательство своим знамением. Божественное пламя на несколько секунд окутывала оборотня. И все знали, что теперь Страшная кара непременно настигнет нарушившего обещание отступника.
- Так вот, - продолжил Император. - Мой сын после глупой смерти своей жены, матери принца, спасенного вами, решил что холостяцкий образ жизни больше соответствует его наклонностям. И, несмотря на мои увещевания и давление со стороны аристократов, категорически отказался женится во второй раз. Чтобы снять вопрос хотя бы на ближайшие десять лет, Принц в присутствии многочисленных свидетелей дал слово Оборотня, что предложит свою руку и сердце только той девушке, которая придется по нраву его сыну. Богиня Ситара знамением подтвердила это слово.
Лика удивленно посмотрела на старика.
- Он был уверен, что ничем не рискует, зная что малыш органически не переносит ни одну из женщин в его окружении. А характер у мальца прескверный. Это у нас наследственное, - с гордостью добавил Император. - Он думал, что решил проблему. Оградил, понимаешь, себя от матримониальных поползновений. На ближайшее, так сказать, время.
- Кстати, так уж и быть, раскрою вам еще одну тайну. Все равно никому не расскажете.
Лике совсем не хотелось становиться копилкой для чужих секретов, но бедному Императору тут видно и поговорить было не с кем. Вон как разоткровенничался, даже глазки заблестели. И она, сделав очень чуткое лицо, стала внимать дальше.
-Никто, пацана не собирался похищать. - Лика удивленно посмотрела, как будто она и не догадывалась об этом. - На самом деле не было никакого покушения.
Император огляделся по сторонам, как будто хотел убедиться, что никто не подслушивает. И чуть понизив голос, продолжил:
- Внук стянул один из древних амулетов и незаметно раскурочил его во время прогулки. Конечно, выброс сырой магии был огромным. Все взрослые вокруг обратились в животную форму. Паршивец собирался так пошутить. Повеселиться над окружающими, сам-то он собирался остаться в человеческом обличьи, в силу своего малого возраста. Не учел, стервец, - Лике показалось, что император рассказывал это со скрытым одобрением, - что при такой силе и концентрации магии произойдет преждевременная спонтанная Инициализация его самого. Превратился в щенка, растерялся, убежал. Дальше вы сами знаете.
- Но что неожиданно в этой истории, - император строго посмотрел на девушку и поднял указательный палец вверх. - Внук проникся к вам, леди, нежными чувствами. Не знаю, чем вы его покорили. Но теперь мой сын, чтобы не нарушить Слово Оборотня вынужден предложить вам свою руку и сердце. Надеюсь, вы не совершите глупость и не примите его предложение. Вряд ли аристократия должным образом оценит жену наследного принца, в лице такого оборотня, как вы. Оборотня без клана. Последняя фраза из уст Императора звучала с явно выраженным зловещим оттенком.
Лика продолжала с почтением слушать правителя, думая про себя: «Теперь хотя бы становилось понятно, зачем меня целый час водили по дворцу. Это чтобы я прониклась их пафосом и величием и почувствовала себя убогим пигмеем, который ни на что претендовать не смеет. Однако, плохо же вы, ребята, знаете Землян. У нас давно уже демократия. Но, пожалуй, принц мне сейчас ни к чему, от слова совсем. Мне еще тетю с Земли вытаскивать. Кстати, интересная мысль. А почему бы мне не поторговаться. Скажем так, услуга за услуге. Надо же поддерживать свое реноме плохой девчонки »
