– Что такое?
– И что ты в нем нашла? – без обиняков спросил Николай.
А он мне нравится, нравится, нравится,
И для меня на свете друга больше нет.
А он мне нравится, нравится, нравится,
И это все, что я хочу сказать в ответ! —
негромко пропела Клио и улыбнулась очаровательнейшей улыбкой. Ей было смешно и странно – неужели Николай ее ревнует? Ведь сегодня она даже повода для этого не подала! Да нет… глупости.
Она развернулась и возвратилась в комнату, где остался принц. Через десять минут она поняла, что их разговор с принцем неуклонно идет к одному. Попытки сбить Вельдера с пути или сменить тему ни к чему не привели.
– Клио, я никогда не встречал такой девушки, как ты, – сказал он, и Клио тяжело вздохнула. – А я повидал их немало и во дворце, и за его пределами, можешь мне поверить. Поэтому я прошу не спешить с ответом. Я был бы безмерно счастлив, если бы ты согласилась стать моей женой.
Клио улыбнулась и закрыла лицо руками, раздумывая, какой дать ответ. Нет, что ответить, она знала точно, просто надо было это сделать так, чтобы принц не обиделся. Краем глаза Клио увидела какое-то движение и скосила глаза. К выходу из комнаты направлялся Мурзик, неизвестно как проникший до этого в комнату. Он был явно чем-то недоволен.
– Коварный тип гражданской наружности, – пробурчал он у самого выхода. – Мы ему жизнь спасли, а он наших невест переманивает.
Клио усмехнулась. Интересно, кот сам проявил инициативу или его послал Николай? Как бы то ни было, кот ушел, и тут же решительным шагом в комнату вошел сам бывший лесничий.
– Представляешь, все столпы этого мира хотят на мне жениться! – сказала ему Клио. – Прямо патология какая-то. Я пользуюсь популярностью!
– Могу я узнать, какой ответ ты дала? – жестко спросил Николай, никак не отреагировав на слова подруги.
– Я его еще не дала. Я думаю, – мягко ответила она и улыбнулась принцу.
– Можно задать еще один вопрос? ПОЧЕМУ?!
Клио поняла, что он спрашивает вовсе не о том, почему она до сих пор думает, а о том, почему она вообще думает об этом как о возможном варианте. Ведь у нее вроде как есть он. А говорить об увиденном в зеркале Арфон она не имеет права… Они так договорились.
Первая причина – это ты, —
почти шепотом запела Клио, -
А вторая – все твои понты,
Третья же причина – это боль,
Потому что для тебя я ноль.
Четвертая причина – крах мечты,
А пятая причина – снова ты…
Она хотела добавить еще что-то, но Николай не дал ей такой возможности.
– Гори оно все синим пламенем! – с сердцах воскликнул он и вылетел из комнаты.
– Слушай, – обратилась Клио к принцу, сменив мурлыкающий голос на деловой тон. – То, что наши вкусы некоторым образом совпадают, совершенно ничего не значит. Я не могу и не хочу быть ни твоей невестой, ни женой.
– Но почему? Ты единственная в целом мире достойна быть королевой!
– Не думаю…
– Я знаю всех наперечет! Одни кривляки и лицемерки! А ты… с твоим умом и красотой…
– Послушай. Ты просто послушай. Ты некоторое время, так сказать, отсутствовал. Люди изменились. Вполне вероятно, что, вернувшись домой, ты встретишь если не такую, то очень похожую… У меня даже есть кандидатка! – вдруг вспомнила Клио. – Здесь недалеко, за водопадом есть город. Знаешь?
– Конечно, знаю. Он находится в моем королевстве.
– Прекрасно. Перед тем как ехать домой, заверни туда. Тебе это только на пользу пойдет. Город большой, а тебе нужно немного повариться в нынешней жизни. Ну, чтобы не выглядеть глупо. Так вот. Остановись в гостинице «Свет в ночи». Мы там были – хорошая гостиница.
– Ты мне что-то хочешь сказать, но не можешь выразить, – улыбнулся Вельдер.
– В точку! Ну, раз ты все равно догадался, то не буду ходить вокруг да около. У хозяйки гостиницы есть дочь, которая очень на меня похожа. Длинные рыжие волосы, стройная фигура, умная, не бросит друга в трудную минуту…
– Ты хочешь, чтобы я…
– Я просто хочу, чтобы ты с ней познакомился. Не говори ей, что ты принц. Просто попроси показать тебе город, мол, давно его не видел, и все такое, и ты увидишь, что власть и богатство для нее не ценны, для нее ценен человек. Не эти ли качества должны быть у жены короля?
– Ты правда считаешь, что она похожа на тебя?
– Поверь мне, она лучше. – Клио сморщила нос и добавила: – Я немного вздорная и непоследовательная.
– А если она мне не понравится?
– Что ты теряешь? Вы можете просто остаться друзьями. А вот если она тебе понравится… Тогда попросишь ее подождать твоего возвращения, быстренько сгоняешь домой, обрадуешь всех своим возвращением и, надев дорогие одежды, поедешь свататься. Как тебе такой план?
– Ну, – задумчиво сказал принц, – звучит все великолепно. И если эта девушка действительно так хороша, как ты рассказываешь, то мои родители обретут еще и дочь!
– Хорошо, что ты понял.
– А как ее зовут?
– Вот ведь… Все время забываю про имена! Ее зовут Милиса. Правда, красивое имя? Ты только вслушайся – ее величество королева Милиса! Звучит!
– Ладно, уговорила. Я поеду в Турдон…
– Куда ты поедешь?
– В Турдон. Так называется тот город. Разве ты не знала?
– Все время забываю имена и названия, – поморщилась Клио. – Когда будешь в том городе… нет, лучше, когда ты приедешь туда второй раз, уже в качестве признанного наследника трона, передай привет его высочайшему властительству милорду Ксеноуфу от очаровательной Клиопатры.
– Это еще кто такие?
– Первый – это местная городская шишка, а вторая – это мой псевдоним на время посещения города. Можешь еще добавить от себя, что я была в печали и долго не могла петь.
– А ты еще и ноешь?
– Нет! Ему Валерия пела от моего имени.
– Кто такая Валерия?
– Купи слона, – почти резко сказала Клио.
– Что?
– Все говорят «Что?», а ты купи слона.
– Все понял. Не хочешь больше говорить, так? – Клио осталось только кивнуть. – В таком случае я не буду больше злоупотреблять твоим великодушием и гостеприимством нашего волшебника. Завтра же утром я пойду в Турдон. – Он на мгновение задумался. – Мне ведь потребуются деньги, чтобы остановиться в той гостинице!
– Я с удовольствием тебе их дам. На пару дней точно хватит, может, больше. Надо Николая порасспрашивать о расценках. Там за все платил он. Можешь, кстати, упомянуть нас, мол, хорошие знакомые порекомендовали… Сковель скорее всего даст тебе коня, чтобы было на чем добираться.
