– Кто бы мог подумать, что легкая простуда будет моим неоценимым союзником и помощником, – покачала она головой, потом встала и, гремя цепями, как заправское привидение, пошла к столу, на котором лежали ключи.
Николай сидел у костра и думал о том, что Клио больше общается с котом, нежели с ним. Причину этого он понять не мог. Вот и сейчас, стоило только коту ее позвать, как она сразу убежала за ним в лес. Что он мог там такое найти? И не пора ли им уже вернуться? Время переваливало за полдень! Он взял котелок и стал таскать с озера воду, заливая угасающий костер. Вернувшись к костру в очередной раз, он увидел там Клио.
– Где вы так долго были? – спросил он. – А где Мурзик?
– Он в пещере, – коротко ответила она. – Пойдем покажу.
– Нам идти пора. Что мы, пещер не видели? – пожал плечами Николай, начиная собирать вещи.
– Ну пожалуйста. Там очень интересно, – неожиданно ласково проговорила Клио и улыбнулась.
Николай еще какое-то время сомневался, но Клио подошла к нему поближе, улыбаясь, взяла его за руку и тихо, но настойчиво потянула за собой. Потом вдруг засмеялась и побежала вперед. В полном недоумении Николай быстро похватал их вещи и медленно пошел за ней.
– Ау! – смеясь, кричала ему Клио, выглядывая из-за дерева.
– Что за игры вы придумали с котом? – себе под нос ворчал Николай. – Что в той пещере может быть такого уж интересного? Стены из камня… Ух ты!
Он и сам не понимал, почему ему так не хочется идти ни в какую пещеру. Почему-то ему не нравилась эта затея. Какое-то предчувствие давило на грудь. Да и Клио как-то странно себя ведет… Может быть, они нашли там источник самогонки? Или нанюхались какого-нибудь наркотика? Что взбрело в их ветреные головы?
Несмотря на все сомнения, Николай продолжал идти за Клио, не мог же он оставить ее одну в лесу! И что думает этот кот, отправляя ее разгуливать по лесу без сопровождения, да еще в таком настроении! Нет, кот явно не в себе.
Впереди показался вход в пещеру. Клио, кокетливо и жахнув волосами, тут же скрылась в ее темноте. В каменном коридоре было темно и тихо, словно в склепе. Намного погодя, несколько раз запнувшись о невидимые камни и проделав немалое расстояние, Николай наконец заметил впереди свет.
– Клио, ты где? – негромко позвал он.
В просвете неожиданно мелькнул силуэт, и снова раздался смех Клио.
– Иди за мной, – полушепотом позвала она и нырнула в свет.
Николай все так же медленно, ощупывая стены, пошел на зов и вдруг услышал чей-то сдавленный визг, потом рык, а потом еще несколько глухих звуков, которые очень уж походили на удары. Он сразу прибавил шагу, глядя на свет прищурившись, чтобы глаза поскорее привыкли и он не появился там слепым котенком.
Спустя несколько длинных секунд он уже стоял в проеме и с изумлением смотрел на удивительную картину. Перед ним были две Клио! Одна из них стояла, немного согнувшись, и держала на изготовку чугунный котелок приличных размеров. Варить что-либо в нем она явно не собиралась. Вторая Клио лежала на каменном полу и была без сознания – на ее лбу вздулась огромная шишка. Услышав прерывистый вздох, первая Клио подняла голову, и на Николая из-под челки посмотрели два красных злых глаза.
– Что-то ты долго, – прохрипела она и, хорошенько размахнувшись котелком, ударила им Клио, лежавшую на полу.
Будущий Король быстро оценил ситуацию, бросил на пол вещи, вынул свой походный ножик и медленно направился к стоящей Клио. Он был уверен, что ее надо остановить. Остановить как можно быстрее, пока ОНА (он понятия не имел, кто перед ним!) не прибила этим котелком Клио на полу. Клио, которая пострадала по незнанию и которая привела его сюда. Клио с котелком тяжело дышала. Увидев приближающегося к ней Николая, она выставила руку вперед.
– Стой! – Он остановился и стал думать, как бы поточнее на нее кинуться, но уже следующие слова агрессивно настроенной Клио поколебали в нем уверенность в том, что это надо делать. – Освободи сперва нашего кота, – добавила она.
Николай растерянно замер, глядя на нее с недоумением. И тут говорившая Клио звонко чихнула, все сразу расставляя на свои места!
– Ты в порядке? – спросил он.
– А что, похоже, что я в порядке?! – взвизгнула она и тут же, перехватив котелок, снова бухнула им лежащую незнакомку. – Спасай Мурзика, пока он не умер, – напомнила она и кивнула на стену. – Он там, а я пока постерегу ЭТО.
Николай только теперь поднял голову и увидел всех людей! Людей, висевших на цепях, было чуть больше десятка, и все они были разные, о чем ясно говорила их одежда. Троица, висевшая поодаль, была явно из городских – камзолы, сапоги со шпорами, на руках перчатки. Скорее всего, это был какой-то знатный человек с двумя сопровождавшими его стражниками или телохранителями. Рядом с ними висела девушка. Да, это безусловно была девушка, а не женщина – об этом свидетельствовал ее наряд. Еще ближе на стене был парень – кожаный ремень, сапоги, немного расстегнутая на груди рубаха. Прямо перед Николаем висел совсем юный мальчик. Лет ему, наверное, было не больше десяти… Но у всех у них, у всех (!) были лица стариков! Николай в ужасе замер в этом «музее мадам Тюссо» и никак не мог прийти в себя.
– Ты хочешь, чтобы он тоже стал таким? – прохрипела Клио, приводя его в чувство.
Будущий Король тряхнул головой и быстро отыскал глазами Мурзика. Кот висел на дальней стене и никак не реагировал на происходящее.
– Что с ним? – бросился Николай к их другу.
– Его нужно поскорее снять со стены, – ответила Клио и снова ударила по лежащему существу, а потом пронзительно чихнула. – Пещера высасывает жизненные соки.
Николай, не мешкая, принялся перепиливать кожаные ремни, которыми был пристегнут кот, и отдирать от стены цепь. Через пять минут отцепленный Мурзик упал на руки будущего Короля. Он был ни жив ни мертв.
– Как ты думаешь, он жив? – спросил Николай…
– Думаю, да. Просто он в бессознательном состоянии. Ему надо прийти в себя, если это вообще возможно, – откликнулась она.
– У него шерсть какая-то жесткая стала, словно ее лаком побрызгали.
– Это не лак. Это его шерсть начала превращаться в золото.
– Как это?
– Сейчас объясню, – сказала Клио и снова ударила оборотня по голове.
После чего она вкратце рассказала Николаю о том, что узнала и увидела и как ей самой удалось спастись. Потом снова посмотрела на «себя», лежащую сейчас на холодном каменном полу такой милой и беззащитной. Николай тоже посмотрел на лежащую девушку, один в один похожую на Клио, и тут ее прорвало.
– Ага, опять пялишься на красивых незнакомок! Стоит мне только отвлечься на какого-нибудь злодея, как он, здрасте вам пожалуйста, уже бегает за другой! Все вы, короли, такие. Вам бы только за юбками волочиться… А ты потом отвлекайся от важных дел, спасай их… Нет, это никуда не годится! И как я это до сих пор терплю? Что мне, больше всех надо? Вот прикончим того подлеца в каменном замке и брошу я вас, уйду в монаст… О чем это я? Заговоришься тут с вами! Короче, уйду я от вас и поминайте как звали.
