— Требовать любви? — рассмеялся он, явно потешаясь над моими представлениями о чувствах. — О, ее можно потребовать, вот только получишь ли? Любовь можно лишь подарить, смиренно ожидая приговора, но отдавая кому-то свое сердце, преступно вымогать чужое. Успокойтесь, моя дорогая. Не будь ваш друг так догадлив и так болтлив притом, я бы вовсе не стал сообщать о тех узах, что привязали меня к вам.
Такое отношение внезапно позволило взглянуть иначе на легкомысленного, распутного, властно и взбалмошного Филиппа Маруа.
— Но разве это хорошо — страдать от неразделенной любви без возможности забыть? — потеряно спросила я, забыв отнять свою руку. Маруа же не стал отпускать ее.
— Любить — само по себе награда. Я, наконец, испытал чувство сильное и одновременно чистое. От него не хочется отказываться, — пояснил он, прикрыв на мгновение глаза. — Но, как я и сказал, моя любовь не должна стать вашим ярмом. Ваш ответ должен идти от вашего сердца, не от чувства вины, долга или прочих условностей.
Я замерла, вслушиваясь в собственную душу, пытаясь понять, что в действительности испытываю к своему любовнику. Он предлагала свою любовь, свою душу, всего себя. Готова ли я была хотя бы принять такие щедрые дары? Они были как королевская мантия, драгоценные и такие же тяжелые.
— Я не готова принять вашу любовь, — поникла я, понимая, на сколько же слаба. — Но и отказываться от вас у меня нет сил. Я не люблю вас настолько же сильно, но я влюблена в вас, Филипп.
Солгать ему все равно бы не вышло — теперь все мои чувства открыты ему как книга.
Лицо моего любовника озарила спокойная и, кажется, даже удовлетворенная улыбка.
— Что же, моя дорогая, могу ли я надеяться на то, что мне будет позволено ухаживать за вами и выражать свою привязанность? — осведомился он, чуть подавшись вперед. Одно движение навстречу — и мы поцелуемся. Но ни один из нас не тронулся с места. В предвкушении, в незавершенности имелась своя непередаваемая прелесть.
— Это доставит мне удовольствие, — ответила я, как завороженная глядя в голубые глаза, зрачок которых на долю секунды стал вертикальным. — Но скажите сперва, Филипп, когда вы привязали себя ко мне?
Этот вопрос уже который день не давал мне покоя.
— Я запечатлился на вас, когда пуля пробила мне грудь, мой нежный друг, — после недолгой паузы все же ответил на мой вопрос Маруа. — Я считал, что это мои последние минуты и эгоистично пожелал скрасить ожидание смерти чужой любовью, Бель. Хотел доказательств, что моя жизнь оставит след в сердце. Вашем сердце.
Выходит….
— Каждая слеза, пролитая вами по мне, эхом отзывалась в моем сердце, Аннабель. Я оправился вашими молитвами. Не знаю, слышал ли их господь, к которому вы так пламенно взывали, но я их слышал.
Эпилог
Я с тоской смотрела на себя в зеркале и так трагически вздыхала, что Александра, мой визажист, нервничала все больше и больше.
— Аннабель, душенька, да что вы так переживаете? Это ваш день, поверьте, вы затмите всех женщин, — уверила меня Александра, тем самым расстроив еще больше.
— Насчет женщин я и не переживаю, — мрачно произнесла я. — Мне нужно затмить жениха.
Это действительно мой день, и раз уж я вообще согласилась на это замужество, все взгляды должны быть прикованы именно ко мне!
— Что за ерунда… — совершенно растерялась визажист.
В Вессексе Маруа вел себя достаточно скромно и на первых полосах ни одного издания не светился, так Александра имела весьма отдаленное представление, кто должен стать моим мужем. Я взяла со столика мобильный телефон и продемонстрировала фотографию будущего супруга. Александра посмотрела, поморгала, озадаченно крякнул и протянула:
— Ума не приложу, дорогая, как вас так угораздило.
А то я не знаю, что жених у меня самая настоящая дива.
— Так вот, я хочу затмить того человека, который будет встречать меня у алтаря. А он мало того, что красив как кукла, так еще и умеет себя подать. И что делать?
Александра вздохнула сочувственно и посоветовала:
— Найти другого жениха. И пусть с такой примадонной мучается кто другой. Он вообще по женщинам?
Последним вопросом задавались все друзья и знакомые, которым я представила своего змея. В свете всех дам, что прошли через постель Филиппа Маруа, это было даже смешно.
— О, более чем, Александра, более чем. И найти другого жениха не вариант, мне чем-то дорог именно этот.
Судя по кислой мине визажиста, задачу я поставила из разряда поистине невыполнимых.
— Ладно, приложите хотя бы все возможные усилия, — смягчила я условия задачи. — Учитывая все факторы, все равно Филиппа будут разглядывать все кому не лень. А я своя, уже примелькалась…
Когда через два часа я смогла, наконец, явить свой лик родителям и друзьям, вызвавшимся сопроводить меня в «последний путь» прямиком из дома, девочки восхищенно заохали, а мама даже приложила кружевной платочек к глазам.
— Какая ты у нас красавица, — всхлипнула матушка. — И отпускать тебя так далеко… Да еще…
Я раздраженно сверкнула глазами.
— Мама, Филипп любит меня, я его, и он хороший человек. Эксцентричность — это не самый большой порок, в конце концов.
Арджун принялся поддакивать.
— К тому же он один из сильнейших темных магов и фактический король Галатии. Представляете, что это значит для Вессекса на дипломатической арене?
На Солнышко разом вызверились и родители, и Адриан, который в тысячный раз высказал свои претензии Арджуну.
— А ты вообще лучше молчи, интриган. Не сомневаюсь, что ты специально подложил сою сестру в постель этому напомаженному типу!
Большой брат закатил глаза.
— Адриан, вот что за чушь ты мелешь, скажи на милость? Про Маруа вообще никто ничего не знал, его же берегут как величайшую драгоценность и скрывают сам факт его существования от всего мира. Да и… учитывая, количество и качество его любовниц, странно было бы ловить его на женщину. Аннабель у нас, конечно, красавица, но у Маруа таких красавиц было…
Вспоминать о количестве любовниц будущего мужа оказалось откровенно неприятно, но грел тот факт, что он по собственной воле отдал всего себя мне одной. Других у него больше не будет.
— И все равно это твои козни! — упорствовал в своей злости брат. — Бель, давай все отменим, пока не поздно! И плевать на запечатления этого павлина!
Вот же дурачок.
— Я его люблю, — просто ответила я и улыбнулась, поправляя фату.
Все-таки было в этом что-то нелепое, глупое — идти к алтарю в белом платье, да еще и с фатой на голове, когда мало того, что давно уже не невинная дева, так еще и с женихом мы… ой, да чего мы только не творили при учете опыта и фантазии Филиппа и моей открытости экспериментам. Но жених попросил о такой малости, и я с легкостью опустила, хотя сама предпочла бы скорее розовое и более простое, а не платье Золушки, пышное и забавно шуршащее многочисленными нижними юбками.
