Эледа задумалась, а мать, видя, что дочь напряженно размышляет, добавила:
— И всё это она сделала, оставаясь незаметной, приятной и уместной в любой ситуации. Она очень умна. И да, Эледа, я ей довольна. А тебе рекомендую не сводить глаз с Софи. Возможно, тогда ты научишься тому, чего ещё не умеешь — понимать людей, понимать, что им надо, а самое главное — как и от кого они готовы это принять. Путь к успеху прост: если женщина владеет способностью нравиться, она не пропадет нигде. Так что будь внимательна, Эледа. Мне бы не хотелось, чтобы ты набивала лишние шишки. Я постаралась вырвать у судьбы максимум. У твоего отца тоже есть многое. Но ты, если постараешься, сможешь получить еще больше. Для этого тебя и учат. А ещё раз узнаю, что прогуливаешь занятия, накажу.
— Зачем мне эти гаммы? — тут же заныла Эледа.
Миссис Ховерс открыла портсигар, достала очередную сигарету и пояснила:
— Образование, Леда. Умного человека сложнее обмануть, запутать, использовать, им труднее манипулировать. Чем умнее ты будешь, тем меньше шанс проигрыша.
Девочка вздохнула:
— А что с Софи?
— А что с ней? — спросила мать, поднося зажигалку к сигарете.
— Как мне себя вести?
— Скажи, что ты их видела, — пожала плечами Мелинда. — Или не говори.
— Мне неприятно… и папа… — она опустила глаза в пол, не решаясь договорить, что теперь не знает, как смотреть в глаза отцу.
— Эледа, тебе одиннадцать лет! — раздраженно сказала мать. — Конечно, неприятно, но не надо раздувать из этого вселенскую трагедию. Или ты думала, тебя сделали в пробирке? Ничего подобного, самым естественным образом. Поэтому прекрати драматизировать на ровном месте. Ты всего лишь краем глаза увидела чужой секс, даже не пытки или избиение. И, между прочим, ты была бы избавлена от этого стресса, если бы не бегала от миссис Крид. Шагом марш отсюда, мне надоело уговаривать тебя и убеждать, что мир не рухнет под напором открытий. Увидимся за ужином.
— До вечера, мама, — кивнула дочь, понимая, что ей и так уделили очень много времени и внимания.
— Кстати, Леда, — окликнула ее миссис Ховерс.
Девочка оглянулась от двери.
— Это твой отец. И он тебя любит так, как не всякий вообще способен. А слабостям близких надо потакать. Иначе они не будут потакать твоим, когда придет пора. Только не забывай, что близких надо выбирать с умом.
Эледа крепко-накрепко это запомнила.
Кто бы тогда сказал одиннадцатилетней девочке, что всего через три года именно Софи, в которой сегодня юная мисс Ховерс видела опасность и угрозу семье, будет инструктировать свою подопечную перед выходом на первое свидание и объяснит ей психологию флирта. А потом, когда сконфуженная Эледа вернется, гувернантка разберет с ней все допущенные ошибки и скажет: «А вот теперь будем учиться по-настоящему».
Мисс Ховерс выключила беговую дорожку и медленно перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Всё же мама была права: умная женщина — украшение умного мужчины. Нейт Ховерс принял очень правильное решение, когда взял в жёны Мелинду Спайк. Их союз вышел по-настоящему прочным. Они оба умели достигать поставленных целей, идя к ним исключительно по чужим головам.
* * *
Айя расстегнула куртку и села на потасканный пластиковый стул. Ночлежка по меркам корпсектора была полный отстой. Старая дешёвая мебель, стены, обшитые пластиковыми листами, пол, покрытый ими же. Ни о каких интерьерах или обстановке даже речи не шло — просто комната со светодиодной лентой по периметру, стол, три разномастных стула, жёсткий неудобный диван, на котором устроился Керро, и несколько розеток. Всё.
Однако это была комната, пусть и без окна, пусть и довольно холодная, но в жилом доме и с настоящим санузлом. Айя за четыре дня вне стен интерната научилась ценить даже такую малость. Кроме того, она искренне не ожидала, что они придут в подобное место. Думала, впереди очередной подъём по частично обрушившимся лестничным пролетам, глухомань, грязища и руины. А тут оказался трёхэтажный жилой дом с несколькими проходными подъездами, в холле одного даже было что-то похожее на стойку ресепшена, за которой сидел администратор и выдавал ключи от номеров.
Правда, идти сюда Айе с Керро пришлось по тёмным улицам, как двум шпионам — незаметно следуя за Цифрычем. Рейдер пытался обнаружить «хвост». Не обнаружил. Его спутницу это несказанно порадовало — стрельбы в последние дни было столько, сколько не во всяком боевике увидишь.
Убедившись в безопасности перемещения, Керро окликнул хакера, и дальше — до этого дома — шли вместе в молчании.
А теперь вот комната. Резкий свет с потолка, неряшливая скупая обстановка, холод. Керро молчит, будто дремлет сидя. Цифрыч суетится вокруг стола…
Айе было тоскливо-тоскливо. Даже под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. Хакер на неё глянул мельком, заметил синяк и негромко хмыкнул, однако почти сразу отвлёкся: достал из рюкзачка два планшета и взялся подсоединять к ним какие-то явно самодельные девайсы.
— Не, Керро, что ты так просто на встречу не выйдешь — я знал, но что про это местечко в курсе — даже не подозревал. А заценил, как круто тут? Три пути отхода, и все хрен перекроешь, плюс восемь каналов к чёрным серверам.
Рейдер ответил:
— Путей отхода, на самом деле, пять, а серверов, мне говорили — только четыре, — он устроился поудобней — откинулся к жесткой спинке, вытянул ноги. — Ну, а то, что знаю… Я со многими межсекторалами в дружбе. Помнишь, в прошлом году сеть чёрных проксей упала? Не удивило, что тебя никто не расспрашивал?
Цифрыч промолчал, но безмерное удивление на его лице было красноречивее любых слов.
— А всё потому, — продолжил Керро, — что я нашёл того, кто это сделал. Вот Церковь Цифры вас и не трясла.
— Однако! — присвистнул Цифрыч. — За мной должок.
— Не принимаю, — коротко отозвался собеседник.
— Как хочешь, — пожал плечами хакер. — Прошу, леди, — и он подвинул к молчаливо сидящей девушке один из голографических планшетов, а за второй сел сам. — Ознакомляйтесь.
Айя поудобнее устроилась на шатком стуле и начала пролистывать проекции.
Люди, люди, люди… Лица, лица, лица… Мужчины и женщины, старые и молодые, угрюмые и улыбающиеся, красивые и не очень. Много. Очень много. Но никто не казался знакомым. Девушка старательно всматривалась в каждого, надеясь, что память всё-таки отзовется. Однако память молчала. И на пятом десятке внимание стало рассеиваться.
Керро, похоже, спал. Цифрыч сидел в своем углу и больше не обращал на Айку никакого внимания. Она этому молчаливо радовалась, так как светить синяком было всё-таки не очень приятно.
И снова лица, лица, лица… Женщина с высокой прической, молодой мужчина с ранней лысиной, престарелый дядечка в огромных очках, юная леди, постриженная под мальчика, снова женщина, мужчина, старик… Рыжие, светловолосые, русые, брюнеты, блондины, с короткими волосами и длинными, с гладкими и…
