На мгновение на лице королевы отразилась растерянность, потом она зло хмыкнула и встряхнула кистями, прищурившись.
– Тогда тем более, – сквозь зубы процедила она. – Зря ты вернулась сюда…
– Защита дворца не пропустит ни одно боевое заклинание, – заметила я, про себя усмехнувшись.
С пальцев Сесилии свисали лохматые, словно шерстяные, красные нити – она явно замышляла что-то недоброе. Что ж… Мне даже накопители не понадобятся. Женщина коротко, зло рассмеялась.
– Да будет тебе известно, племянница, – последнее слово она буквально прошипела с такими ядовитыми интонациями, что хватило бы на целый клубок гремучих змей, – что я имею красный уровень по защитной магии и сама в свое время приложила руку к установлению защиты на дворец. Так что знаю, как ее нейтрализовать. А вот ты без капли магии, какая досада, – и она с фальшивым участием покачала головой.
А в следующий момент без предупреждения вскинула руки. Мне в лицо с шипением летел огненный шар, в пути распадаясь на более мелкие, и увернуться не представлялось никакой возможности. Но… Стиснув зубы, я дернула «ленты» из окружавшего нас щита и сплела перед собой нечто ажурное, едва ли способное выдержать атаку… Однако мое творение с легкостью отбило все огненные шарики, отправив их к куполу, где они с шипением и растворились, осыпав нас невесомым пеплом. Сесилия выругалась словами, совсем не подобающими леди и тем более королеве, и снова вскинула руки, видимо, еще не поняв, кто я такая.
– Тоже защитница, да? Не поможет! – выплюнула она и скрестила перед собой руки, резко оттолкнув.
В мою сторону полетели тонкие, льдисто посверкивавшие иглы, оставляя за собой такие же тонкие ниточки холодного синего цвета. Я дернула их, мгновенно сплетая замысловатый узор и одновременно потянулась снова к лентам от щита – благо их было достаточно, чтобы продержаться довольно долгое время. Глаза Сесилии широко распахнулись, как и рот, когда в воздухе опять вспыхнула моя защита, а ее иголки рассыпались сверкающими снежинками. Вместо них появились уже мои и полетели в ее сторону.
– Кружевница!.. – выдохнула Сесилия и вскинула ладони перед собой.
Мои иглы сломались о замерцавшую перед ней радужную пленку, а потом купол вокруг нас со знакомым звоном лопнул.
– Сесилия, стой! – раздался повелительный голос… Себастьяна.
Королева снова зашипела, как ошпаренная кошка, только сделать ничего не успела. Буквально из воздуха вокруг нее появились гибкие плети и в мгновение ока спеленали, не дав наделать глупостей. Лицо Сесилии пошло пятнами, она открывала и закрывала рот, вытаращившись на него, я же окончательно перестала понимать происходящее.
– Ты-ы-ы!.. – только и прохрипела королева, извиваясь и дергаясь в путах с риском упасть.
– Нападение на принцессу крови, Сесилия, наследницу, – как нехорошо, – холодно обронил Себастьян, качая головой и глядя на сестру абсолютно равнодушным взглядом. – Я был о тебе лучшего мнения.
Я тоже озадаченно уставилась на него, но спросить ничего не успела: послышался шум, и на площадке стало тесно: прибыл отряд королевских гвардейцев в количестве четырех боевых единиц, во главе с Арманом. Сосредоточенным и собранным Арманом, куда только подевалась недавняя расслабленность.
– Господа, проводите ее величество в покои и охраняйте дверь, – распорядился он, окинув взглядом живописную картинку. – Завтра будем разбираться.
Зрачки Сесилии расширились, в них мелькнул страх.
– Что значит разбираться? Я королева, освободите меня немедленно! – повелительным тоном приказала она, но никто не шелохнулся.
А канцлер с мягкой улыбкой поправил:
– Пока королева, ваше величество. Идите, – кивнул он.
И Сесилия пошла. Причем, судя по обескураженному выражению на лице, Арман таки использовал какую-то легкую степень принуждения. Невольно поежилась: надеюсь, ко мне он свои умения никогда не применит. Кстати, надо бы с Себастьяном проконсультироваться насчет защиты от ментального воздействия. Не доверяла я до конца Арману, он из тех людей, которые способны ради достижения цели пойти на многое, если не на все.
Когда процессия скрылась за поворотом, я повернулась к Себастьяну и канцлеру – он остался с нами, и, скрестив руки на груди, пристально посмотрела сначала на одного, потом на другого.
– Я жду объяснений, – потребовала строгим голосом. – Что это только что было?!
– Давай завтра поговорим и все обсудим? – предложил Арман, подхватив меня под локоток. – Главное, что все благополучно закончилось и никто не пострадал. Поехали домой? – Он посмотрел на меня и улыбнулся. – Все равно больше ничего интересного здесь не произойдет. Или ты внезапно полюбила приемы и балы? – поддел он, выгнув бровь.
Глубоко вздохнув, уняла глухое раздражение и коротко кивнула. Ладно, скандалить буду завтра, так и быть. Сдается мне, все было тщательно продумано, и то, что меня не поставили в известность, категорически не нравилось. Но устраивать разнос буду уже завтра… Внезапно навалилась усталость, как будто я в тренажерке позанималась пару часов, и, пожалуй, предложение поехать домой очень своевременное.
– До завтра, Себастьян, – кивнула я принцу, и мой голос звучал несколько сухо.
– До завтра, Вив, – улыбнулся он. – Все будет хорошо.
– Да, конечно, – снова кивнула я и пошла за Арманом к выходу.
По дороге к дому канцлер выглядел странно задумчивым, и я насторожилась. Пытаться завести разговор о случившемся на приеме даже не стала, поскольку прекрасно понимала: ответов не получу. А ссориться не хотелось. Только вот день еще не исчерпал своих сюрпризов, и именно неприятных. Я это поняла, когда Арман, закрыв дверь спальни, произнес:
– Вив, я хочу поговорить о моем предложении.
Я чуть нахмурилась, окинув его взглядом, и ответила:
– Не думаю, что стоит, Арман. Я все уже…
Только договорить мне не дали.
– Помнишь, ты спрашивала, о чем я мечтаю? – тем же негромким голосом спросил канцлер, не сводя с меня задумчивых глаз. – О тебе в моей жизни, Вив. Хочу просыпаться рядом с тобой и засыпать. Хочу держать тебя в объятиях. Хочу заботиться и оберегать, чтобы тебе не пришлось больше защищать себя, как сегодня.
В груди поселился холодок от этих слов и серьезного вида Армана, и я попыталась свести все к шутке.
– Так сильно хочется консортом стать? – иронично обронила, нащупывая шпильки в прическе и потихоньку освобождая их.
– Да плевать мне на титул, – поморщился Арман и сделал шаг ко мне. – Хочешь, хоть завтра напишу отречение и принесу клятву, что останусь только канцлером? Мне на этой должности вполне комфортно, – усмехнулся он, и я поняла, что дело зашло слишком далеко.
Вздохнув, покачала головой и словно невзначай отошла, ссыпав шпильки на туалетный столик.
– Арман, и все-таки…
