– Мой лорд, – жеманно протянул Морок и хлопнул длиннющими ресницами.
Себастьян поперхнулся вдохом, бросил на него изумленный взгляд и покачал головой.
– Ну ты хоть предупреждай, – проворчал принц. – Так и заикой недолго стать. Твои образы порой, знаешь ли, слишком… – он пошевелил пальцами в воздухе, – специфичны.
Морок довольно улыбнулся и сбил невидимую пылинку с рукава.
– Зато у меня есть приглашение на маскарад, – парировал он, коротко поклонился и скрылся в тайном ходе, после чего дверь снова стала невидимой.
Принц хмыкнул, поправил манжеты и отвернулся, а спустя несколько минут в дверь раздался короткий стук и, не дожидаясь ответа, вошла Сесилия. Как всегда, в роскошном платье из золотисто-бронзовой тафты, с уложенными прихотливыми завитками волосами, украшенными шпильками с топазами – намек на то, что ее величество верна своим пристрастиям и пришла на маскарад не флиртовать. Что весьма странно… Лицо королевы прикрывала маска с золотыми блестками, на запястье висел веер в тон всему наряду. Сесилия шла развлекаться, веселиться, но без пикантного подтекста. Даже удивительно, и Себастьян не удержался, небрежно поинтересовался:
– А что же тебя твоя графиня не сопровождает?
Маска скрыла эмоции королевы, сестра подхватила Себастьяна под локоть, и они вышли из комнаты.
– Рини не очень хорошо себя чувствует, – отозвалась она. – И осталась сегодня дома.
– Понятно, – кивнул принц.
Что-то подсказывало, что со здоровьем графини все в порядке, но, к сожалению, вернуться и попросить проверить, на самом ли деле Ауриния у себя, Себастьян уже не мог. Сесилия точно заподозрила бы неладное, а ему это сейчас совсем ни к чему. Они прошли через личные апартаменты и вышли в один из боковых выходов, где их ждал экипаж, и вскоре ехали по улицам Эрхельма. Себастьян смотрел в окно и рассеянно размышлял о своем, заводить с Сесилией вежливый, пустой разговор настроения не было. Однако сестра сама заговорила.
– Интересная брошь, Себ. По кому тоскуешь? – непринужденно спросила она, обмахнувшись веером. – Неужели я что-то пропустила и у тебя завелась тайная возлюбленная?
Сказано было вроде как с легкой насмешкой, но Себастьян распознал тщательно скрытую тревогу. Сесилия всегда боялась, что он влюбится или, еще хуже, женится. Ведь тогда могут появиться дети, а это означало угрозу ее шаткому положению королевы. Принц про себя грустно усмехнулся. «Поздно бояться, Сиси, все уже случилось. Только вот я никогда не увижу своего ребенка…»
– А это чтобы не приставали ко мне с нескромными предложениями, – спокойно отозвался он, откинувшись на спинку. – И учти, я покину этот прием, как только позволят приличия.
– Но ведь до этого будешь со мной любезен, правда? – Сесилия тут же забыла про брошь, нахмурив идеальные брови. – Чтобы убедить всех, что мы не в ссоре?
– Конечно, – терпеливо повторил Себастьян. – Если для тебя это важно, Сиси.
– Спасибо. – Она снова расцвела улыбкой, кокетливо хлопнула ресницами и прикрылась веером.
Определенно, лиса что-то задумала. Себастьян знал этот взгляд, одновременно хитрый и предвкушающий. Что ж, очень скоро он узнает, что же именно замышляет его ушлая сестричка. Осталось улучить момент на маскараде и поменяться с Мороком местами. Экипаж остановился, принц вышел первым, протянув Сесилии руку, и они вдвоем поднялись по ступенькам сияющего огнями особняка. Дворецкий почтительно склонился, пропуская венценосных гостей, а в просторном холле, залитом светом многочисленных магических светильников, их встречала сама хозяйка.
– Ваше величество, ваше высочество, очень рада, что вы почтили своим присутствием мой скромный вечер, – проворковала леди, присев в низком реверансе.
Хотя с таким декольте Себастьян бы ей не рекомендовал этого делать, иначе конфуз мог случиться. Он вежливо кивнул, улыбнулся, взял с подноса проходившего мимо слуги бокал – не для того, чтобы выпить, а чтоб руки занять.
– Надеюсь, вы получите удовольствие, – между тем продолжала леди. – Прошу вас, проходите!
Сесилия тут же потянула Себастьяна дальше, вглубь дома, к анфиладе гостиных слева, и принц пошел за ней, скользя взглядом по гостям. Не то чтобы он специально искал, ведь Морок мог принять любой облик, не только тот, который показал ему во дворце. Когда надо, Даррен сам найдет его. А пока надо понаблюдать, кто же заинтересуется персоной принца.
К счастью, Сесилия выпустила его руку и с радостным щебетом устремилась к группе гостей в очередной гостиной, и Себастьян оказался предоставлен самому себе. Кроме него изредка попадались гости без масок, но в основном, конечно, все скрывали свои лица. Принц вежливо улыбался, раскланивался и все ждал, кто же, кто подойдет к нему из многочисленных гостей. Сесилия осталась где-то позади, Себастьян дошел до витой с деревянными перилами лестницы наверх и поднялся, продолжив прогулку по дому. На втором этаже звучала музыка, и здесь устроили танцы. Веселые и совсем не похожие на торжественные и фигурные официальные.
А вот здесь уже было интереснее. Вино лилось рекой, закусками многие пренебрегали, да и тех закусок не так чтобы много. И Себастьян тут же оказался в центре внимания. Ему строили глазки, с ним флиртовали, его пытались пригласить на танцы… Словно сговорились, что ли. И даже брошь вызывала лишь любопытные взгляды да неуклюжие попытки в непринужденной беседе узнать, что это украшение значит. Ну и как среди этой пестрой круговерти искать, кому он понадобился?! Себастьян почувствовал глухое раздражение: он не шпион, ему милее работа с бумагами, отчетами, приказами и прочим, чем принц и занимался последние годы, как Сесилия стала королевой. Морока бы сюда…
Увернувшись от цепких ручек очередной любительницы потанцевать, Себастьян выскользнул на небольшую террасу, вдохнул полной грудью свежий вечерний воздух. Да, пожалуй, пришло время поменяться местами, Морок тут будет на своем месте и потом все расскажет.
– Не помешаю, ваше высочество? – неожиданно раздался рядом приятный, с мягкими переливами, голос, и Себастьян повернул голову, окинув взглядом незнакомку.
Золотистые волосы убраны под сетку с драгоценными камнями, пышное платье из атласа насыщенного темно-розового цвета, квадратный вырез, отделанный кружевами. Для маскарада весьма скромный, но все же открывающий пикантную ложбинку, в которой уютно устроился крупный розовый камень в обрамлении ажурной оправы. Леди пришла повеселиться, развеяться, но флиртовать не планировала. Судя по украшению, у незнакомки имелась сердечная привязанность или она хотела, чтобы все так думали. Лицо прикрывала маска, и виднелись только поблескивавшие глаза да пухлые алые губы. Чуть прищурившись, Себастьян увидел светящуюся полупрозрачную дымку вокруг дамы и понял, что на ней иллюзия. Впрочем, как у многих на маскараде. Что ж, это может быть интересно. Мысленно усмехнувшись, он пожал плечами и облокотился на перила, глядя в темный, кое-где расцвеченный фонариками сад.
– Нет, – коротко ответил он, решив позволить событиям течь своим чередом.
