Я вскидываю голову.
– Неправда!
– Я знаю, что неправда, – говорит Нолла Верин, но что-то в ее голосе заставляет меня задуматься, не стала ли она очередной жертвой этих слухов. Интересно, насколько сильно эта фракция против магии впилась когтями в мою страну. – Но твои люди с меньшей вероятностью будут верить этим слухам, если ты предпримешь решительные действия против войск Рэна. Им стоит увидеть, что Грей исполняет твой приказ, а не использует свою магию против наших солдат.
Я смотрю на сестру оценивающим взглядом. За моим окном солнце выползает из-за горизонта, и сосульки, образовавшиеся за ночь, начинают методично капать на каменный откос моего окна. Кап. Кап. Кап.
Когда я ничего не говорю, Нолла Верин вздыхает, и ее гнев несколько утихает. Она заправляет прядь волос мне за ухо.
– Мы все равно разобьем его солдат, – тихо говорит она. – Подумаешь, не выждали несколько дней и не сдержали слово. Разве это важно, если так мы сможем сохранить жизнь многим нашим солдатам?
Я сглатываю. Жаль, что Грея здесь нет. Я жажду его холодного, взвешенного суждения.
В тот же момент, когда у меня возникает эта мысль, я сожалею о ней. Решения здесь принимаются мной. Я королева. Мое нежелание думать о смерти солдат – как наших, так и солдат Рэна – не поможет избежать жертв.
И, возможно, Нолла Верин права и мы должны предпринять решительные действия, чтобы получить преимущество.
Я помню, как ехала по холмам Эмберфолла, глядя на разруху, которую мы уже принесли в эту страну. Я хотела мира тогда, и я хочу его сейчас, но я потерпела неудачу. Дважды. В первый раз потому, что Рэн не поверил мне, и во второй раз потому, что не захотел соглашаться на наши условия, когда мы дали ему шестьдесят дней. Я не хочу потерпеть неудачу в третий раз. Нолла Верин права: мы должны воспользоваться любым возможным преимуществом.
Но война никому не приносит мира. И хотя Рэн не доверял мне, это не значит, что мое предложение о союзе не было разумным. Если я хочу править сдержанно и цивилизованно, мое первое серьезное решение в качестве королевы не должно быть нарушением договоренности, которую я сама же предложила другому правителю.
– Мы подождем оставшиеся несколько дней, – говорю я. – Мы не будем отправлять к границе солдат.
У Ноллы Верин такой вид, будто я ударила ее в живот.
– Разве ты не слышала меня, когда я сказала, что принц Рэн отправил на границу целый полк?
– Слышала. Потому что мы первыми выставили войска на позиции.
– Он послал тысячу солдат…
– Они в пределах его владений, Нолла Верин! Он имеет право готовиться к войне!
– Ты и так предупредила его о войне, – говорит она. – Потому что хочешь быть доброй, и ты хочешь, чтобы тебя любили, и ты хочешь быть…
– Нет, сестра, – огрызаюсь я. Каким-то образом я удерживаюсь от того, чтобы не дать ей пощечину. Это определенно заставило бы ее усомниться в своих словах по поводу моей доброты. – Потому что я хочу быть честной, и я хочу быть справедливой, и потому я хочу лучшего для своих людей и для его народа.
Она подступает на шаг ближе ко мне.
– Ты не честная и не справедливая. Ты слабая и легко ведомая.
– Ты думаешь, что добиться чего-либо можно только с клинком в руке, – говорю я. – Но это не так.
– Да так это! – настаивает она. – Ты не стала бы королевой, если бы не усвоила этот урок!
Ее слова шокируют меня, и я замираю. Потому что я убила нашу мать. Единственная причина, по которой я стала королевой, заключается в том, что я сделала именно то, что она сказала. Я захватила власть при помощи оружия согласно нашему закону, по которому власть переходит к следующему человеку с применением жестокости и насилия. Как я могла думать, что смогу править Силь Шеллоу как-то иначе после этого?
– Ты знаешь, – говорит она, и ее голос звучит тихо и без злобы. – Ты знаешь, что должна сделать.
Она такая яростная, красивая, непреклонная и решительная, и я никогда не завидовала ей ни в чем. Когда-то я думала, что из нее получится великая королева.
Однако Нолла Верин никогда не шла наперекор нашей матери. Она никогда бы даже не попыталась заключить мир.
– Это не то, что должно быть сделано, – тихо говорю я. – Это то, что ты считаешь необходимостью. Я буду верна своему слову.
Ее глаза горят огнем, и она пристально смотрит на меня.
– Ты совершаешь ошибку. И все равно ты опоздала. Я уже отправила приказ на тренировочные поля.
– Ты отменишь этот приказ! – рявкаю я.
– Нет, не отменю.
Мои руки сжимаются в кулаки.
– Ты не королева, Нолла Верин.
– Ну, по крайней мере, я веду себя как королева.
Я делаю глубокий вдох.
– Нет, это не так. Ты ведешь себя как девочка, которая забыла, кто она такая. Ты отменишь этот приказ, или тебе придется вытащить свой кинжал и претендовать на трон.
Ее глаза округляются. Она делает шаг назад. Но затем, на одну порочную секунду, она по-настоящему задумывается об этом. Я вижу, как эта мысль мелькает в ее взгляде. Ее рука тянется к оружию. В эту секунду мое сердце, кажется, останавливается, и я жду.
Несколько месяцев назад наша мать послала ее за мной, чтобы Нолла Верин смогла доказать свою преданность и привела меня на казнь. Сестра не смогла этого сделать.
Однако тогда все было по-другому. Тогда ей все еще было суждено стать королевой, и ей не нужно было убивать меня, чтобы получить престол.
Прямо сейчас ей придется это сделать. В воздухе между нами звенит напряжение, и я почти не могу дышать из-за него.
Наконец, целую вечность спустя, Нолла Верин вздыхает и стискивает зубы. Ее руки опускаются по бокам.
– Нет. Я не стану претендовать на трон. – Она расправляет плечи. – Но и отменять приказ я тоже не стану.
Мое сердце снова начинает биться, и я заставляю себя сделать вдох.
Впервые я понимаю, что независимо от того, насколько мы близки и как много мы пережили вместе, какая-то часть Ноллы Верин все еще считает меня слабой. Она видит во мне королеву, которой нужен кто-то, кто будет заниматься более… сомнительными аспектами правления. Вместо того чтобы рассматривать мой союз с Греем как благо для наших военных сил, она, наверное, как и все остальные, расценивает это как нерешительность с моей стороны.
Я вздрагиваю, когда вспоминаю, как я вела себя на тренировочных полях.
Может быть, пришло время все изменить.
– Хорошо. – Я отворачиваюсь от сестры и направляюсь к своему шкафу, чтобы достать ботинки. – Если ты не отменишь приказ, я сделаю это сама.
* * *
Небо заполонили облака, воздух холодный и влажный, когда я шагаю через поля. Поскольку я кипела от негодования, то вышла, надев только легкий плащ, о чем уже успела пожалеть. Нолла Верин следует за мной по пятам, и она не оставляет свои попытки убедить меня в том, что я совершаю ошибку.
