Александра решила набросить на себя чары невидимости, за одной и тренировка, и польза. Суть заклинания не в том, чтобы физически развоплотиться или стать прозрачным, как стекло, ты остаёшься самим собой, в красках, так сказать, и во плоти, но чары действуют так, что сознание людей, глядящих на тебя, просто не фиксируют «объект».
Она собиралась отыскать тайник, позволивший им вчера выйти из подземелья. Но всё прошло куда проще. Стоило оказаться в укромном, затемнённом уголке, стена повернулась сама собой, приглашая войти. Александра не стала заставлять себя просить два, мышкой прошмыгнув в образовавшийся проход.
Она не могла бы с уверенностью сказать, в знакомую ли часть подземного лабиринта она попала, или нет. Он во многих местах выглядел одинаковым, да и какое разнообразие можно найти в каменном чреве? Александра рассчитывала на помощь Змея, и не просчиталась. Стоило стене встать на место, голубовато-жемчужное свечение вновь появилось впереди и, подобно маяку, вели её за собой. Следовать за светящимся туманом было несложно и вскоре Александра пришла в уже знакомый зал.
– Здравствуй, – приветствовал её шипящим голосом Змей.
– Ты ждал меня?
– Я допускал возможность того, что ты придёшь.
– Как Коул? С ним всё в порядке? – судя по первому беглому взгляду, брошенному на однокурсника, со вчерашнего дня ничего не изменилось. Он пребывал всё в том же состоянии.
– С ним всё будет хорошо. До тех пор, пока я не решу убить его.
– Я от всего сердца надеюсь, что этого удастся избежать…
– На самом деле – нет. Тот, кого ты называешь Коулом, один из Ретфордов. Они убивают нас, преследуют на протяжении веков. Я буду милосердным и убью его быстро. Лучше он, чем ты.
– Нет, – покачала головой Александра. – Нужно сделать так, чтобы живы остались все.
– Ты ещё не поняла, кто он?
– Ты не сделаешь этого!
– Сядь.
Поскольку Александра не отреагировала на просьбу, повторно она прозвучала резким приказом:
– Сядь!
Перечить она не решилась.
– О, Лекси, все эти годы мне было так тяжело. Сколько раз мне казалось, ещё чуть-чуть и я утрачу ясность мысли, разучусь думать по-человечески, навсегда останусь зверем. Все эти годы меня поддерживала мысль о том, что когда-нибудь ты вернёшься – не только моя плоть и кровь, но и моя надежда. Ты единственная, кто может разрушить проклятие Ретфорда. Все эти годы я терпеливо дожидался момента, когда ты повзрослеешь и наберёшься сил. И тогда я вернусь и поквитаюсь с теми, кто отнял у меня солнце, человеческий облик и любимую женщину.
– Я для тебя только средство?
– Не только. Я хочу, чтобы ты осталась со мной, разделила со мной мои знания. Я хочу для нас того будущего, что ещё возможно. Когда Кровавая Луна останется в прошлом перед нами откроется будущее.
– Какое будущее? Чего ты хотел? К чему стремятся все эти люди?
– К бессмертию. Они хотят получить от меня рецепт бессмертия.
Александра с удивлением поглядела на Змея.
– Рецепт бессмертия? Нечто вроде философского камня? Это вообще возможно?
– Философский камень? Конечно, нет. Но рецепт бессмертия существует. И я его знаю. Спайдеры давно владеют этим секретом, передавая формулу из поколения в поколение.
– Что же это за формула такая? Или спрашивать об этом бессмысленно? Это тайна?
– Конечно, тайна. Но не от тебя. Магия – она течёт в крови, а заклятья и формулы – истинное наследство, что мы, колдуны, передаём в наследство. Придёт время, я не только расскажу – я покажу тебе, как проводится ритуал и готовится зелье. И в свой черёд ты сможешь владеть тем, кто желает овладеть бессмертием.
– Но… сами Спайдеры?..
– Некоторые из них. Трудно владеть этим и не пытаться испробовать на себе. Но я не хотел бы подобной судьбы для себя или тебя.
– Почему?
– Потому что бессмертие, достижимое путём применения Тёмной Магии это проклятие. Я точно знаю, что с завершением жизни существование не кончается. Я хочу идти дальше. Видишь ли, как это часто бывает – заказчик всегда по степени развития всегда глупее мастера. Бессмертие достигается путём постоянного поддержания Ритуала.
– То есть? – Александра нахмурилась.
– Древние легенды, гласящие о монстрах, способных жить по ночам и обладающих немыслимой силой – вампирах, оборотнях, инкубах, – правдивы. В какой-то степени. С той лишь разницей, что заразиться вампиризмом или леконтропией при укусе нельзя. Это не вирус. Чтобы обрести бессмертие, необходимо привести в равновесие два начала – человеческое и демоническое.
– И как это сделать?
– Ну, ты слышала о сделках с дьяволом?
– Нет. Ну, если только аллегорически?
– В результате проведения ритуала и определённых изменений человеческое тело изменяется. И смерть становится практически недостижимой. Некоторые видят в этом благо. Вечная сила, вечная молодость… в общем, надежда обрести это многих заставляет стать нашими сторонниками. Наши услуги так же нужны тому, кто уже переступил грань. Эти создания часто обладают большой властью. Но колдуны, вроде меня и тебя, всё равно могут казаться им полезными.
– То есть? – сощурила глаза Александра. – Не было никакого заговора чистокровных против нечистокровных? Не было революционных подпольных движений, с целью свергнуть кого-то, чтобы воздвигнуть кого-то?
– Бессмертие, владение чужими страстями, нити в твоих руках, тянущиеся к чужим судьбам, Александра… это всегда борьба за власть. Либо демоны овладеют тобой, либо ты посадишь их в ловушку. Но чья бы сторона не одержала вверх, победа никогда не бывает полной. Побеждённый не смирится и всегда будет ждать реванша. Как жду его здесь и сейчас я.
– Моя мать – и ты? Что вас связывало? Росио говорил, что она любила тебя. Это правда?
– Возможно. Хотя изначально её привела ко мне всё та же нужна, что и других.
– То есть?
– Ей нравилась мысль о том, чтобы навсегда остаться молодой и красивой, как ты сейчас.
– Значит, – с разочарованием протянула Александра. – Никакой большой и светлой любви?
– Твоя мать умела нравиться, даже опьянять, но она была эгоистичной и самовлюблённой стервой, использующей каждого на своём пути. Драгоценный Росио, Люциан, тот же Ретфорд…
– Люциан? Отец Дэмиана? – потрясённо спросила Александра. – Ты что-то путаешь…
– Это вряд ли. Хотел бы я многое забыть, но с годами, в этой темноте, память моя разгорается лишь ярче. А вместе с ней и ненависть. К тем, из-за кого я попал сюда. И твоя мать, Лекса, она была одной из моих врагов.
Девушка ошарашенно смотрела на Змея.
– Я ничего не понимаю. Росио, Аста, миссис Эбби – все они говорили, что моя мать была фанатично тебе предана. Что это она любила тебя, а ты… ты лишь манипулировал ею. Что она погибла из-за тебя…
