– Это уж точно! – с вызовом ответила Фелиция.
– Поэтому ты поведешь их в бой. Впрочем, не хочу, чтобы у тебя сложилось превратное мнение. Главенство в Совете Мечей остается за мной. Твое слово будет решающим только на поле боя.
– Хорошо, – согласилась Фелиция, и Раинульф облегченно вздохнул. – Но объясни мне, почему бой будет именно здесь?
Умбальдо, похоже, удивился.
– За нашими спинами – руины дворца Белой Королевы. Мы не могли бы занять позицию еще ближе. Нам нужно…
– Вздор! – перебила его Фелиция. – Мы ведь не планируем проигрывать. Нет, мы не хотим, чтобы нас тут всех перерезали и только потом явилась Белая Королева, чтобы всех спасти. – В зеленых глазах женщины плясали злые огоньки, в голосе звучала угроза. – Напротив. Кровь этих бесовых лигистов пропитает этот склон! Нам не нужна Белая Королева, чтобы победить. Мы – стрельцы Швертвальда, худшее проклятье лигистов!
Люди вокруг прекратили работу и прислушались к словам Фелиции. Было в ней нечто такое, что заставляло их всех верить в невозможное.
– Идите за мной! – Она направилась по скользкому крутому склону холма вверх и остановилась на вершине.
Внизу простиралась округлая долина. Ближе к гряде холмов землю покрывали гниющие деревья, из размокшей от дождя земли торчали пни, а между ними повсюду виднелись поваленные деревья. А вот дальше лес еще стоял. Странный это был лес – густой, с бледными, почти белыми деревьями. Казалось, что с них содрали всю кору. Белесые ветки переплетались в ажурное кружево, напоминавшее паутину воронкового паука
[3]. Жуткое зрелище.
Сотни беженцев, пришедших под защиту швертвальдских стрельцов, встали лагерем на склонах среди поваленных стволов. Там и сям в лагере Раинульф замечал сказочных созданий. Сновали по лагерю корневики, маленькие гномики, известные своими злыми шутками над прогневавшими их охотниками и странниками. Стройные дриады вышли из-за деревьев, чтобы помочь беженцам ухаживать за больными. Несколько ведьм успели образовать ковен, и любой здравомыслящий человек в лагере старался держаться от них подальше. И высился над всеми Гидеон – Раинульфу показалось, что со времени их прошлой встречи великан стал еще больше.
– Мне нужны все, кто обучен кузнечному делу и умеет изготавливать стрелы, – объявила Фелиция. – И мне нужно донесение о точном количестве стрел, которыми мы располагаем. Пусть все, кто может держать в руках нож, вырезают из веток триболы. Мы расставим на склонах сотни ловушек. – Герцогиня помахала рукой великану. – Гидеон! – изо всех сил крикнула она.
– Госпожа? – Голос сказочного создания громом раскатился над холмами.
– Внизу среди руин должны быть поваленные колонны. Обломки этих колонн напоминают колоды.
– Так и есть, – серьезно ответил великан.
– Принеси сюда эти каменные колоды и разложи их на вершинах холмов в местах, которые я укажу.
Гидеон покачал головой:
– Королеве это не понравится. И ее зодчему, Милану, тоже. А когда Королева сердится, она совсем не милая.
Великан произнес эти слова напуганно и с такой серьезностью, что Раинульф едва не прыснул от смеха.
– Я согласна вызвать недовольство Белой Королевы, если мы сможем воспользоваться ее колоннами, чтобы одолеть проклятых лигистов на этом склоне. Кроме того, вон там, внизу, растут большие деревья. Вырви их и забросай ими склон холма в тех местах, где путь вверх пологий и подниматься легко. Мы сами определим, как именно враги будут подниматься к нам. И там-то мы и накроем их градом наших стрел. Мы и так уже слишком долго отступаем перед тремя армиями Лиги. Здесь мы закрепимся и дадим бой. И не отступим до тех пор, пока наши враги в ужасе не обратятся в бегство!
Раинульф видел надежду на лицах беженцев. Видел, как лучники, которых он привел сюда от Звездного моста, мрачно улыбаются и кивают. Их боевой дух снова был на высоте.
Фелиция стала для них настоящей предводительницей – такие встречаются разве что в древних легендах. Она очаровывала сердца всех, кто ее слушал.
– Обещаю вам, еще до сегодняшнего вечера вы все будете проклинать мое имя, – провозгласила Меч Роз. – Я заставлю вас работать, пока вы не начнете засыпать на ходу, пока не сотрете руки в кровь, пока вам не покажется, что вы уже и пальцем пошевелить не можете. Я не позволю себе и толики милосердия. А когда вы, обессилев, остановитесь, чтобы передохнуть, я окажусь рядом и заставлю вас продолжить работу. Каждого из вас – мужчин и женщин, детей и стариков, отпрысков благородных домов и браконьеров, дриад и корневиков! Вы все будете работать и в какой-то момент взмолитесь, обратившись к небесам о том, чтобы битва началась скорее, потому что лигистов вы будете бояться куда меньше, чем меня. Но за все это я подарю вам победу.
Люди на склоне холма явно были впечатлены ее речью. Никто не осмеливался возразить герцогине. Даже Умбальдо, хотя Меч Змей, как показалось Раинульфу, был согласен не со всем, что сказала Фелиция.
– Стрела Роз!
Раинульфу очень нравилось, когда называли его почетный титул.
– Да, герцогиня?
– Набери три сотни стрельцов. Им не следует укреплять этот склон заостренными кольями, эту задачу возьмут на себя другие, для них же у меня иное поручение, более подходящее их ремеслу. Раздели стрельцов на три отряда и отправь навстречу приближающемуся войску. Марш-бросок через лес не должен показаться нашему врагу приятной прогулкой. Стреляйте во вражеских солдат из засады. Подстерегайте тех, кто отстал от войска. Тех, кто отошел справить нужду в кусты. Запугайте врага. Отправь с лучниками пару корневиков. Они в таких вопросах разбираются. Пусть эти проклятые лигисты пожалеют о том, что явились сюда. Позаботься о том, чтобы у них поджилки тряслись от страха еще до того, как начнется битва!
В пяти милях к югу от Белого Леса, незадолго до полудня, 24-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол
– Они убили Массимо, – прошептал рыцарь, к которому подошел Милан.
Когда происходило что-то, связанное со сверхъестественными силами, Милана звали на помощь. Рыцарь не осмеливался смотреть юноше в лицо. Как и все в войске. Что бы Милан ни говорил, истории, которые рассказывали о нем в войске, не прекращались.
– Где тело? – спросил он у рыцаря.
– За кустами. – Мужчина указал в сторону севера. Щеки у него ввалились, глаза покраснели. Бесконечные марш-броски под дождем изматывали всех в этом войске.
Родриго Аполита позаботился о том, чтобы с невзгодами боролись все в равной мере. Сыновья богатых купцов вели коней в поводу, маршируя плечом к плечу с простыми крестьянами, несшими копья или арбалеты. Этот купец из Далии даже приказал конфисковать личные запасы провизии в войске, и теперь все получали одинаковые пайки. Несмотря на мерзопакостную погоду, настроение в войске немного улучшилось.
