Эрнесто старался не смотреть на пленных у тракта. Беженцев связали по рукам и ногам и приставили к ним с десяток солдат. Как же их много! Больше сотни. Нужно поскорее приступать к делу.
– Вяжи петли! – приказал он своему помощнику. – Да понадежнее! И нам не висельные петли нужны. Вздернем их на ветках, пусть еще попляшут.
– Да, они у нас потанцуют! – поддержал его Данило, уже принявшийся за вязание узлов.
Они с Эрнесто пришли в городскую стражу два года назад в один и тот же месяц. Данило не был особо умен, зато почти всегда улыбался. Круглое лицо испещряли веснушки, черные волосы уже поредели, надо лбом образовались залысины. Крупные мозолистые руки, казалось, не могли остановиться ни на мгновение: стражник то оправлял накидку, то касался рукояти меча, то крутил что-то в пальцах.
– А в конце, наплясавшись, они обделаются, вот увидишь. В этом они все одинаковые, хоть благороднорожденные, хоть нищие.
Данило сплюнул:
– Да я бы лучше вздернул всяких толстосумов да вельмож. Уж на их пляску я бы с удовольствием посмотрел, а не на этих бедолаг.
Эрнесто ошеломленно уставился на помощника.
– Ты понимаешь, что тебя повесят на этом дереве рядом с проклятыми повстанцами, если кто-то услышит, что ты сейчас сказал? Все наши командиры – из бесовых толстосумов. Они таких шуточек не понимают.
– Что-то я вокруг ни одного такого командира не вижу. – Данило отмахнулся.
И правда, все главы отрядов собрались у моста. После того как беженцы разобрали заграждения, Николо приказал им рыть могилы для павших солдат на берегу Тимезо.
В этот момент по мосту проскакал конный отряд, кавалерия в роскошных латных доспехах. Даже их лошади были закованы в отполированную стальную броню.
– Если эти рыцари сойдутся со стрельцами в открытом бою, вот резня-то будет! – восторженно выдохнул Данило.
– Ты тут где-то видишь место для открытого боя? – Эрнесто вздохнул. – Эти латники только языком трепать горазды, а мы, простые парни, идем за них на кровавую бойню.
– Зато нам первым добыча и достается, – утешил его помощник. – Я точно богачом домой вернусь. Уже пятью серебряными разжился! – Он улыбнулся от уха до уха. – А когда мы покончим с нашими уроками танцев, я прихвачу вон ту клячу. Похоже, конь-то ничейный. Значит, будет мой. – Он сплюнул и указал в сторону.
Повернувшись, Эрнесто увидел, что неподалеку пасется какой-то дряхлый белый конь с кривой спиной.
– И это будет твой скакун? – расхохотался Эрнесто. – По-моему, на него даже седло не наденешь. Эта кляча едва на ногах держится. Сдается мне, что это ты будешь коня на себе тащить, а не наоборот.
– Смейся-смейся, – проворчал Данило. – Держу пари, что у тебя самого коня никогда не было.
– Ладно, уймись. – Эрнесто надоело трепаться. – Иди и приведи первых троих.
– А кого мне выбрать?
– Начни с тех, кто сидит ближе всего к мосту.
Кивнув, Данило направился вниз по пологому склону. На полпути он обернулся:
– И не стащи моего коня. Я его первым увидел!
– Я что, по-твоему, лошадь обижу? Не волнуйся, меня твой грозный жеребец не интересует!
Буркнув что-то в ответ, Данило пошел к тракту.
Тем временем Эрнесто набросил первую веревку на ветку в вышине кроны. Да уж, немало груза им предстояло повесить. Хоть бы ветки выдержали. Стражнику хотелось произвести на Николо хорошее впечатление, и он надеялся, что дуб с висельниками будет смотреться весьма внушительно.
«Удивительно, как человек, заявляющий, что он не обижает лошадей, так быстро согласился стать палачом».
– Кто… – Эрнесто развернулся.
Он понял, что с этим голосом что-то не так. Рядом никого не было. Слова, казалось, сами звучали в его голове!
«Думаешь, рядом никого нет? А я тогда кто? Знаешь, это немного обидно».
Может быть, он сходит с ума? Эрнесто затравленно огляделся по сторонам. Дряхлая кляча перестала щипать траву и посмотрела в его сторону.
«Ты уже догадываешься, кто с тобой разговаривает?»
– Лошадь? – Эрнесто рассмеялся. – Чушь какая!
«А вот теперь это уже просто оскорбительно».
Белый конь медленно пошел вверх по склону.
«Кстати, лошади с людьми не разговаривают. Это тебе каждый ребенок скажет».
Эрнесто прижал ладони к вискам, будто пытаясь заглушить гремевший в его голове голос. Он не пьян, не трясется в лихорадке. Может, он спит? И все это лишь безумный сон?
Белая кляча остановилась у дерева с веревкой.
«Сейчас самый подходящий момент, чтобы ты пустился наутек», – предложил голос в голове Эрнесто.
– Что за чепуха? Ты хочешь, чтобы со мной случилось то же, что и с Ольмо? Да меня тут же вздернут на ветке рядом с повстанцами.
«Кто? Ты на этом холме один. Если ты побежишь прямо сейчас, кто сможет тебя поймать?»
– Солдаты, – испуганно возразил Эрнесто.
Он закрутил головой. Что же тут творится? Может, среди повстанцев есть ведьма и сейчас она наводит на него морок?
Данило как раз подошел к пленным. Он указал на каких-то двух женщин и Ольмо. Несколько солдат помогли ему поставить пленных на ноги и развязать им путы на ногах. Эрнесто еще подумал, мол, хорошо, что его прежнего начальника казнят первым. Тогда от него больше не будет хлопот. И как только можно было так сглупить? Ольмо достаточно было смолчать – и уже завтра он был бы капитаном.
– Вскоре Лиге будет принадлежать весь остров, – убежденно произнес Эрнесто. Он верил в это всей душой. – Нет места, куда я мог бы сбежать. А таких ведьм, как ты, найдут и сожгут на костре. Верховный священник Нандус Тормено мастер в таких делах!
«Ведьмой меня еще никто не называл. А что до твоих слов о военных успехах Лиги… Белая Королева уничтожит их войско, когда они продвинутся в лес. А теперь беги, Эрнесто! На твоих руках еще нет крови невинных».
На противоположном берегу раздался сигнал горна. Какой-то всадник пронесся в галопе по мосту, заставляя марширующее войско уступить ему дорогу.
Эрнесто обнажил меч. Судьба преподнесла ему ценный дар. Завтра на рассвете он станет капитаном. И никакие голоса в голове не помешают ему сделать все, что для этого необходимо.
Облик белой клячи начал меняться. Он расплылся, словно отражение в луже, когда воду что-то потревожило. Теперь перед Эрнесто стоял уже не старый конь. А что-то совсем другое.
Ужас сковал стражника по рукам и ногам, когда он понял, кому бросил вызов.
У Звездного моста, западный берег Тимезо, ранний вечер, 17-й день месяца Вина, год второго восхождения Сасмиры на престол
На какой-то миг Родриго показалось, что Николо сейчас обнажит клинок и просто зарубит гонца. Он встал между ними, готовый при необходимости парировать удар.
