- Посмотри! - неожиданно воскликнула Джоан. - Что это?
Капитан Будущее тоже увидел то, что так взволновало девушку. Что-то стекало в гнездо землероеек из одного из тоннелей. Больше всего странная субстанция напоминало яркое желтое желе. Вид этого желе поразил Курта, и он почувствовал, как холодный пот потек у него по спине.
- Ползун! - хрипло воскликнул капитан Будущее.
- Ползун! - голос Джоан задрожал при упоминании о самом страшном из всех хищных тварей на Юпитере.
Ползуны были самой смертоносной формой жизни на Юпитере. Они напоминали большие, вязкие массы протоплазмы, захватывавшие и обволакивающие добычу. Сначала исследователи-земляне считали ползунов низшей формой жизни. Но ныне стало известно, что ползуны обладают очень высокой нервной организацией. Все существа на Юпитере боялись их. И теперь Курт получил реальное тому подтверждение: один из ползунов спустился в туннели землероек в поисках добычи.
Землеройки, надвигающиеся на Курта и Джоан, не замечали главной угрозы, затаившейся у них за спиной, поскольку взгляды их красных глаз застыли на молодом человеке и девушке. Аморфная светящаяся масса выпустила щупальце и коснулась одной из землероек.
Поднялся страшный визг, землеройки бросились во все стороны, стараясь как можно скорее скрыться в туннелях. А потом Курт увидел, как псевдо-щупальце схватило одну из тварей и буквально затянуло в вязкую клейкую массу.
Воздух вибрировал от визга, и землеройки бросились в разные стороны, пытаясь удрать через туннели.
Среди бесформенного тела холодно сверкали два огромных глаза, выдвинувшихся на псевдо-щупальцах. Они высматривали тварей, напоминающих крыс.
- Пошли отсюда, пока эта тварь нас тоже не схватила! - воскликнул капитан Будущее, обращаясь к девушке. - Быстрей, в туннель из которого появился ползун...
Он схватил Джоан за руку и метнулся к стене темной грязной пещеры, которая теперь превратилась в палату ужасов. Ползун же. тем временем, не обращая внимания на людей, пытался схватить как можно больше землероек. Беглецы нырнули в туннель, из которого выползло чудовище.
Курт втиснулся в узкий туннель, краем глаза заметив, что огромные глаза позлуна развернулись в его сторону, а потом тварь выпустил псевдо-щупальца в сторону беглецов.
Изо всех сил капитан Будущее толкнул девушку вперед в туннель. Псевдо-щупальце метнулось следом за ними, но беглецы уже были вне досягаемости. Вязкое щупальце отдернулось. Капитан Будущее и его спутница слышали визг землероек, которых схватило и заживо поедало чудовище.
- Поспеши! - подгонял девушку Курт. - Эта тварь может погнаться за нами! Этот туннель должен вывести нас на поверхность...
Несколько минут пробирались они вверх по тесному коридору грязи в круг блестящего лунного света - свет падал сверху через дыру в потолке туннеля. Несколько минут карабкались беглецы к свету лун. Капитан Будущее помогал девушке.
Выбравшись из тоннеля, Курт огляделся. Они оказались в джунглях, но капитан Будущее сразу увидел циклопические массы каменных руин Места Мертвых, до которых было всего несколько сотен ярдов.
- Я должен вернуться, - объявил капитан Будущее девушке. - Мне нужно отыскать свой пояс с инструментами и оружие.
- Но юпитериане охраняли яму, в которую нас посадили... - с ужасом пробормотала девушка.
- Думаю, я смогу позаботиться о них, - проговорил Курт - Не задерживай меня и постарайся не шуметь.
Тихо, украдкой пробирался капитан Будущее через джунгли к краю большого круга древних руин. А потом, притаившись на окраине разрушенного города, он начал изучать обстановку.
По залитым лунным светом руинам бродили всего шесть туземцев, вооруженных лучевыми ружьями. Вели они себя совершенно беспечно и, казалось, даже не предполагали, что пленники бежали. Взгляд Курта скользил по руинам и наконец остановился на том, что он искал. Его пояс с инструментами и пистолет. Они лежали на краю ямы, где его бросили, сорвав с пояса Курта по приказу Космического Императора.
Вначале Курт двигался неспешно, оставаясь скрытым от взглядов своих тюремщиков. а потом, опустившись на землю, пополз. Он был всего в нескольких ярдах от пистолета и пояса, когда один из туземцев увидел его. Зеленый человек выкрикнул и подпрыгнул. Капитан Футур с отчаяньем метнулся к оружию.
Выхватив свой пистолет, он машинально взвел предохранитель. Бледный луч ударил из дула оружия и сразил туземца наповал. А потом капитан Будущее открыл огонь по остальным туземцам.
- Капитан Будущее, что-то приближается сзади! - закричала Джоан Рэндалл, бросившись к Курту.
Что-то огромное блеснуло в лунном свете. Курт вскинул свой пистолет, но тут же опустил его, а потом осел на камни, вздохнув с облегчением.
- Это - «Комета! - воскликнул он.
Из судна выбрались Грэг и Отто. Большой робот подскочил к своему хозяину и крепко сжал его в своих объятиях. Отто держал в руках контейнер с Мозгом.
Саймон, ты усовершенствовал формулу для лечения от болезни атавизма? - с трепетом в голосе спросил Курту Мозга.
- Да, но почему ты спрашиваешь? - с подозрением поинтересовался Мозг.
Курт объяснил. И гневный крик вырвался у Отто, когда он узнал правду.
- Как он смел использовать на вас свое оружие! - прошипел андроид, а Грэг торжественно проговорил:
- Я убью Космического Императора только за одно это...
- Позаботьтесь о девушке. - быстро проговорил Саймон, обращаясь к Курту. - Сейчас с сделаю инъекции вам обоим. Поспешим на борт!
Оказавшись в лаборатории на борту «Кометы», Мозг объяснил Курту, что нужно делать. А потом, когда они синтезировали нужное лекарство, он ввел его в вену капитана Будущего и девушки.
- Ничего не чувствую, - с сомнением проговорила Джоан.
- Так и должно быть, но вы оба теперь в безопасности, и никакой атавизм вас не поразит, - проговорил Саймон. - Паралич вашего гипофиза не случиться. Мы прервали процесс до того, как регресс перешел в «материальную стадию». Только вот теперь, что нам делать? - поинтересовался Мозг у Курта.
- Саймон, похоже, вскоре все будет кончено, - искренне объявил Курт. - Космический Император планирует привести орду туземцев в города землян. И возможно, это случится сегодня ночью. Единственное, что остановит туземцев - поимка черного дьявола, которому они поклоняются.
- Нет никаких шансов схватить Космическорго Императора, пока он может в любой момент стать нематериальным с помощью этой дьявольской вибрации... У вас есть план? - настойчиво спросил Мозг.
- Единственный возможный план и его исполнение зависит от одной штуковины, которую я подметил в этих руинах. - ответил Курт. - Ступайте-ка за мной.
Выбравшись из «Кометы», капитан Будущее в лунном свете широким шагом направился к большому каменному шару-глобусу, который возвышался между двумя ямами-барабанами.
