А на пересохших губах ювелира стыл горчайший, шоколадно-кофейный поцелуй незнакомки.
* * *
Лорд Эдвард медленно обвел взглядом приглашенных.
В этот час здесь собрались представители трех самых старших и сильных родов оборотней. Лисы — расчетливые, дьявольски хитрые создания, не знающие равных в изобретательности и коварстве. Вепри — твари, прославленные звериной жестокостью. Они уверенно держали первое место по выносливости и силе. Но самыми опасными всё же были волки — эти сочетали в себе и хитрость, и силу, а еще — безрассудную храбрость. Их презрение к смерти было таково, что волки нередко нападали на гораздо более сильного противника. И могли обратить того в бегство, подавляя силой своего духа.
— Сегодня я собрал вас, чтобы сделать исключительно щедрое предложение, — прямо обратился к присутствующим правитель Ледума, мимоходом отмечая настороженность, мелькнувшую в глазах лис при этих словах. — Не буду томить вас и сразу перейду к сути дела. Уже очень давно представители старших рас вынуждены скрываться в Лесах Виросы и Пустошах, занимаясь истреблением друг друга и утративших человеческий облик созданий, всё еще пытающихся выжить там. Я же дам вам возможность добраться до людей, обитающих в укрепленных городах Бреонии. Я хочу, чтобы они вспомнили свой первобытный страх и научились ценить комфорт, который им предоставляют лорды-защитники. Чтобы они проявили немного благодарности. Нехорошо, когда безопасность и уверенность в завтрашнем дне принимается как само собой разумеющееся… За всё нужно платить, не так ли?
Это был риторический вопрос. Заклинатель сделал небольшую паузу, давая время поразмыслить над своими тезисами. И уж конечно, он не ждал ответа.
— Скорее, человеческий облик потеряли те, кто живет за городскими стенами, — презрительно усмехнувшись, неожиданно возразил Арх Юст. — Лесные люди могут хоть как-то постоять за себя и потому заслуживают уважения. Горожане же — только пища, не умеющая мыслить и оказывать сопротивления. Какой платы можно требовать от этих жалких созданий? Они не способны заплатить больше, чем уже отдали правителям.
Лорд Ледума давно отвык от общения в режиме диалога, но Арх Юст, по всей вероятности, был мало знаком с привычками правителя. Впрочем, это не означало, что тот собирался их менять — причина была слишком незначительна. Заклинатель продолжил, будто бы и не слыша обращенных к нему слов. Хоть и больших усилий стоило сдержать ругательства и говорить, как ни в чем не бывало.
— Я позволю вам спокойно пройти мимо границ Ледума и дальше, до самого города Ламиума, — палец лорда быстро скользил по карте, указывая нужный маршрут. — Полис станет конечной целью вашей вылазки, которая должна произойти через два дня. Время начала операции вы знаете лучше меня — час крысы, полночь.
Час крысы был мистическим временем, единым для обоих миров — реального и обратного. В этот час стрелки часов, спешащих вперед в нашем мире, и стрелки часов, возвращающихся к началу начал в обратном, совмещались, и оборотни могли войти в другую реальность и выйти ровно в то же самое время. Только в другом месте.
Не все, конечно, только самые опытные и сильные. Но прочим тоже найдется занятие, когда начнется штурм. Скучать уж точно не придется.
— Но ведь, — с сомнением протянул вепрь, — на этом пути нам встретятся Маяки.
Правитель Ледума скривился, как если бы раздавил на языке ягоду, а та оказалась непростительно кислой.
— Только не говори, что отважные вепри тоже боятся Маяков, — сухо отрезал он. — Это просто смешно. В крайнем случае, вы сможете пройти мимо них до захода солнца.
Не похоже было, что ответ лорда полностью удовлетворил Хольга, однако тот промолчал, не желая подвергать дальнейшим сомнениям храбрость своего рода. Не хватало еще прослыть трусами перед остальными великими родами.
— А как же защитники города? — белого вожака волков между тем интересовали более осязаемые опасности.
Лорд Эдвард успокаивающе поднял руку.
— О магической защите можете не беспокоиться — внутри Ламиума у нас есть сторонники. За минуту до полуночи они выведут из строя защитную систему города. Времени останется недостаточно, чтобы успеть ее восстановить. Что касается солдат и стражи — это уже ваша забота. Но не думаю, что возникнет много проблем. Какой человеческий полис устоит перед объединенной атакой трех древнейших родов оборотней?
Последние слова содержали скрытый вызов, не принять который означало бы уронить честь всех трех родов. Если, конечно, оборотням вообще знакомо возвышенное понятие чести.
— А если изменникам не удастся отключить защиту вовремя? — не унимался волк. — Или в самый последний момент они испугаются и откажутся от своего мятежа?
— Это будет прискорбно, — нахмурился человек. — Но вам всё равно придется напасть. Силы Ледума поддержат вас в этом случае.
— Что это значит, лорд? — встревожилась Саранде, впервые подав голос. Он оказался подобен ртути — мягкий, как кошачья лапка, и одновременно как будто металлический. Тонкой и незаметной струйкой он тек прямо в душу. — Неужели войска Ледума также примут участие в операции?
— Не совсем, — неохотно пояснил лорд Эдвард. — В общих чертах, ситуация будет развиваться следующим образом. Группа боевых дирижаблей Ледума, осуществляющих патрулирование местности, по счастливой случайности окажется рядом с Ламиумом во время нападения. Конечно, они без промедления кинутся на помощь погибающему городу и вырвут его из лап нелюдей. По этой причине все оборотни должны убраться из Ламиума до наступления часа дракона. Все, кто этого не сделает, будут уничтожены.
Правитель вновь выдержал паузу, на сей раз ожидая вопросов, возражений или сомнений. Сейчас для них было самое время, однако оборотни хранили сосредоточенное молчание, и одному Изначальному было ведомо, что у них на уме.
— Я отдаю вам целый город вместе с жителями, зданиями и ценностями на восемь часов, — раздельно повторил лорд Эдвард, на случай если вожаки сомневаются в том, что верно уловили смысл его слов. Что и говорить, предложение было не самое рядовое, и имелось над чем поразмыслить. — Это большой срок. Всё это время делайте с ним, что хотите, что только сможет измыслить ваше звериное сознание. Можете грабить, ломать, жечь. Можете уничтожить всё живое, что успеете. Но после часа дракона Ламиум будет принадлежать мне.
— То есть ты хочешь чужими руками прибрать еще один город, лорд? — подвел итог Арх Юст, сощурив светлые глаза. — При этом вся ярость конфедерации обрушится на оборотней, а правитель Ледума предстанет для обывателей в благоприятном, даже героическом свете?
Лорд Эдвард мысленно улыбнулся. Уже скоро расколотой на два лагеря Бреонии будет не до вражды с оборотнями. А новоявленному верховному лорду пойдет только на пользу на фоне внутреннего конфликта задуматься о внешних агрессорах, готовых разорвать страну при малейших признаках слабости.
— Я должен понимать это как отказ? — вслух холодно вопросил правитель, в упор глядя на Юста, который, кажется, взял на себя смелость говорить с ним от имени всех трех родов.
