– Здрасьте, – только и сказала она.
– Я не видела тебя два года, – отрывисто проговорила Темис своим хриплым от постоянного курения голосом.
В следующую секунду она вновь стала невозмутимой, как скала, – именно такой ее помнила Арка.
– Ты могла бы навестить меня раньше, – продолжала старая амазонка. – Я-то думала, ты погибла в пожаре вместе с Широн.
– Напрасно вы так думали, – пробурчала Арка, чувствуя необходимость оправдаться.
Темис сдвинула брови и почесала седую макушку.
– Верно, я так и не нашла твои останки, – признала она. – Я похоронила Широн у подножия вашего дерева-хижины, а на могиле оставила саблю, которую она мне когда-то подарила. Я прихожу туда время от времени, если возникает такое желание, – уточнила она сухим тоном.
Она смерила Арку взглядом и добавила:
– Ты выросла. Правда, мускулы так и не нарастила. И все такая же бледная.
Арка вдруг вспомнила, почему никогда особо не любила Темис. Старая амазонка подошла к девочке и критически оглядела майку, оставшуюся от перехода через Рифейские горы. Арка заметила, что карие радужки глаз пожилой амазонки побелели, – похоже, у нее развивалась катаракта.
– Что же ты делала два года? Ведь в лесу тебя не было, а?
– Я жила в деревне илотов на востоке, – с ходу соврала Арка и безразлично пожала плечами.
Темис прищурилась:
– Ты лжешь. Лгунья из тебя никудышная, и всегда так было.
– Неправда, я очень хорошо умею врать, – возмутилась Арка.
Она тут же сообразила, что сморозила глупость, и попыталась исправить положение:
– В любом случае бесполезно рассказывать вам правду, вы бы мне все равно не поверили.
Темис презрительно фыркнула, повернулась и пошла обратно в свою хижину.
– Ты и раньше никогда не делала то, что положено. Садись, я принесу чай.
Удивленная таким приглашением, Арка не сдвинулась с места, а за стеной хижины амазонка чем-то позвякивала и шуршала. Наконец девочка все же села на одно из старых ошкуренных бревен, лежавших на террасе. Через несколько минут циновка, закрывавшая дверь, приподнялась и показалась Темис с чайником и двумя выщербленными пиалами в руках. Арка вскочила.
– Ты стала такой вежливой, – усмехнулась амазонка. – Вот, возьми пиалу с чаем. Я недавно его заварила, так что еще вполне можно пить.
Арка снова села и пригубила горьковатый напиток; чай оказался чуть теплый, как и прием, оказанный ей пожилой хозяйкой. От отвара, в котором плавали высушенные цветы эвкалипта, у девочки запершило в горле. Арка с тревогой осознала, что определенные хорошие манеры все же прилипли к ней без ее ведома: например, она чувствовала потребность поддерживать разговор, дабы заполнить неловкое молчание. Однако она сдержалась, чтобы не вызвать еще большее недовольство Темис.
Девочку удивляло показное равнодушие старой воительницы: неужели Темис впадает в старческий маразм?
Или же все дело в том, что одиночество сделало старуху еще молчаливее, чем прежде. Арка наблюдала, как амазонка набивает трубку, достает огниво и трут, высекает искру и закуривает. Все ее движения выглядели уверенными и точными. Темис закрыла табакерку, прислонилась к стене хижины и от души затянулась. В головке ее трубки затрещали травы.
– Ты была с Широн?
Дальнейших объяснений не требовалось: Арка сразу поняла, о чем спрашивает воительница.
– Да, – ответила она. – Я видела, как Широн умерла.
Девочка сделала большой глоток чая, надеясь, что Темис не станет расспрашивать дальше.
– Расскажи, как она умерла.
Арка опустила глаза и стала рассматривать листочки, осевшие на дно пиалы. Возможно, ей настолько же тяжело говорить о смерти своей опекунши, как Темис тяжело об этом спрашивать.
– Ее убил темискирец, который поджег лес. Он пришел за самородком живой лазури, находившимся в нашем дереве-хижине. Широн пыталась защитить самородок, но темискирец применил магический взрыв. Широн обгорела, ее отбросило взрывной волной.
Темис кивнула и снова затянулась.
– А ты, почему ты уцелела?
Вопрос прозвучал как обвинение. Арка согнула ноги, подтянув колени к груди. Сколько раз она спрашивала себя о том же? Долгое время девочка списывала свое спасение на счастливое стечение обстоятельств, но теперь знала, что удача тут ни при чем.
– Из-за проклятия, – ответила она.
– Кто тебе рассказал о проклятии?
– Широн, – солгала Арка. – Незадолго до смерти.
Амазонка что-то неразборчиво проворчала и выпустила несколько завитков дыма.
– Широн никак не могла тебе этого рассказать, ты тогда была слишком юна. А главное, ты не проклята. Твоя мать была илоткой, а вовсе не потомком основательниц.
Арку безмерно удивили эти слова. Широн никогда не говорила девочке, что ее мать происходила из обитавшего в этих местах народа, и сама Арка никогда не рассматривала такую возможность. В конце концов, со своими светлыми волосами и голубыми глазами она не очень походила на илотку, хотя форма ее скул была типично аркадийская. Во всех амазонках текла кровь илотов, отчасти потому, что их прародительницы смешивались с туземцами, или потому, что многие, как, например, Темис, происходили из деревень, расположенных вдоль границы леса. Порой некоторые воительницы рождались с ярко выраженными гиперборейскими чертами внешности – в основном это были прямые потомки основательниц. До сих пор Арка считала себя потомком одной из них и думала, что проклятие перешло на нее и по материнской, и по отцовской линии. Однако, похоже, она находится под действием лишь одного проклятия – зеркального. Она предпочитала не думать о том, что будет, если кто-то из амазонок узнает, что достаточно избавиться от нее, чтобы положить конец этой постоянной угрозе.
– Мы жили бы по-другому, если бы проклятия не существовало? – тихо спросила она.
Темис выдохнула дым.
– Нет. Большая часть нашего народа происходит не от основательниц. К тому же мы слишком долго живем под защитой живой лазури, теперь она уже часть нас.
Арка не ожидала такого ответа. До сих пор она пребывала в убеждении, что повелитель лемуров стремился оставить ее в Гиперборее, чтобы проклятие продолжало действовать и амазонки были бы вынуждены и дальше жить под его гнетом. Если воительницы довольны своей жизнью под сенью живой лазури, почему хозяин лемуров так старался удержать Арку в городе?
– Ладно, и зачем же ты сюда явилась? – спросила вдруг Темис, резким движением кладя трубку на бревно.
Погрузившись в задумчивость, Арка подпрыгнула от неожиданности.
– Мне некуда идти, – ответила она.
– Что, илотам ты больше не нужна? – насмешливо поинтересовалась Темис.
