В конце восьмидесятых годов центральное правительство утратило власть и обнаружило, что не способно приводить в исполнение свои решения — разве что ценой неприемлемого применения насилия. Постепенно республики, входящие в состав Советского Союза, становились все более автономными. Этот процесс по большей части был мирным (самые серьезные проблемы произошли в Нагорном Карабахе, армянском анклаве в соседней республике Азербайджан. В конце 1989 года была изменена конституция, чтобы позволить некое «самоуправление» в республиках — но к тому времени прибалтийские республики объявили себя суверенными государствами, а в марте 1990 года Литва объявила о своей независимости. Правительство в Москве было бессильно остановить этот процесс. В начале 1991 года подавляющим большинством на референдуме было принято решение о новой «федерации» (но не «союзе») республик была принята но ограничения центральной власти отчетливо проявились, когда Балтийские государства, Армения, Грузия и Молдавия (бывшая Бессарабия) отказались принимать участие в этой федерации. Молчаливо предполагалось, что они официально отделятся, когда будет подписан новый федеральный договор.
Однако за день до предполагаемого подписания договора в августе 1991 года потерпел неудачу государственный переворот со стороны консервативных групп в коммунистической партии и вооруженных силах. В новой политической обстановке (включавшей упразднение коммунистической партии) независимость балтийских республик была признана в сентябре, а с независимостью трех других республик смирились, но не признали его. К осени 1991 года даже «славянские» республики потребовали независимости, в итоге Россия, Белоруссия, Украина и республики Центральной Азии образовали Содружество Независимых Государств. У него не было центрального органа власти, и оно являлось не более чем ассоциацией суверенных государств. 25 декабря 1991 года Горбачев подал в отставку с поста президента Советского Союза — это было государством, которое больше не существовало за пределами его кабинета в Москве.
Параллельно с внутренней дезинтеграцией Советский Союз утратил контроль над своей сферой влияния в Восточной Европе. Первые проблемы появились в Польше, где в начале восьмидесятых годов народное движение рабочих и интеллектуалов «Солидарность» было в конечном счете подавлено в ходе военного государственного переворота. К концу восьмидесятых годов частично открытые выборы привели к решающей победе «Солидарности», и после запутанных переговоров — к образованию первого некоммунистического правительства в сфере влияния СССР за сорок лет.
Нежелание Советского Союза использовать силу ради сохранения монополии коммунистической власти было сразу же замечено в других государствах. Венгрия отказалась держать свою западную границу закрытой, за этим последовал поток беженцев, а демонстрации по Восточной Европе привели даже еще к большей нестабильности.
Решающий момент наступил, когда правительство Восточной Германии проявляло нерешительность относительно будущего Берлинской стены (построенной в 1961 году), и демонстранты снесли ее. К концу 1989 году коммунистические правительства в Восточной Европе фактически прекратили существовать, хотя часть старых коммунистических элит трансформировались в новые политические группировки. Конец коммунистического правительства в Восточной Германии привел к быстрому воссоединению Германии посредством ее присоединения к Западной Германии.
Окончание коммунистического правления в Восточной Европе привело к повторному появлению прежних проблем — которые, как ошибочно считалось, были окончательно решены. В частности, произошла дезинтеграция двух «мини-империй», созданных в Версале всего семьдесят лет назад — Чехословакии и Югославии. В первом случае процесс был мирным; во второй — отягощен на редкость масштабным насилием, гораздо более жестоким, чем то, что сопровождало развал Советского Союза.
Установление коммунистического правления в Югославии под руководством партизанского лидера Тито, казалось, означало новую эру в сильно разделенном государстве. Тщательно взращенные мифы о сопротивлении и о необходимости защитить социализм, федерализм и принципы неприсоединения после разрыва Тито со Сталиным и остальным советским блоком в конце сороковых годов, создали здесь определенное чувство единства. На практике Тито, наполовину хорват, наполовину словенец, намеренно ослабил роль Сербии посредством выделения из нее отдельной республики Македония, учреждением автономных провинций Косово и Воеводина, предоставлением права вето на федеральном уровне албанскому большинству в Косово и предоставлением мусульманам статуса отдельной национальности в рамках Боснии и Герцеговины. Однако сербы по-прежнему доминировали в государстве, в частности в армии. Тито удавалось контролировать ситуацию благодаря своему сильному личному авторитету. После его смерти в мае 1980 года вступила в силу новая конституция. Условие о том, что посты президента и партийного лидера должные меняться каждой год на национальной основе, только узаконили разногласия и оказались неподходящими для применения на практике.
Пробуждение дремлющих разногласий в сочетании с экономическим упадком и созданием многопартийной системы уничтожили Югославское государство. Катализатором послужили появление после 1987 года сильного сербского национализма под предводительством Слободана Милошевича, его попытка действовать в качестве защитника сербов в каждой республики, являющейся частью Югославии и его оппозиция какому-либо ослаблению федерации, которое могло бы ослабить власть сербов. Первой отделилась относительно процветающая республика Словения в 1991 году — несмотря на некоторые стычки, настоящих сражений здесь не происходило. В конечном счете Словении позволили отделиться, потому что она являлась этнически гомогенной и не самой важной в стране, а вдобавок всегда была ближе к Австрии, чем к остальной Югославии.
После войн за этнически смешанные приграничные области сербы в конечном счете согласились на независимость Хорватии — кроме полномасштабной войны у них почти не было выбора. Националисты в Македонии получили власть на выборах 1990 года и добились независимости после комплексных переговоров с участием других государств, таких как Болгария и Греция, с традиционными требованиями по поводу территориальных изменений. Но оказалось, что Босния-Герцеговина представляет гораздо более трудную проблему, поскольку мусульмане являлись здесь крупнейшей национальной группой, но не большинством — тут имелись крупные меньшинства сербов и хорватов. Только федеральная Югославия могла решить проблему столь разделенной территории; без нее потребовалось шесть лет периодически вспыхивающих боевых действий, вольно истолкованного разными силами международного признания независимости в 1992 году, ряда меняющихся альянсов, интервенции со стороны как сербов, так и хорватов, и в конечном счете внешней интервенции — прежде чем было достигнуто ограниченное и хрупкое урегулирование.
К середине девяностых, после неравномерной, но иногда крайне опасной гражданской войны Югославия фактически прекратила существование. Однако оставалась другая проблема. Сербы объявили недействительной автономию Косово — территории, имеющей важное значение в сербской истории, с которой связаны важнейшие национально-культурные мифы Сербии. Это вызвало вооруженное противостояние албанского большинства в провинции. Заметим, что именно европейские державы отказались позволить Косову присоединиться к Албании в 1912—1913 годах, а затем в 1918 году. Террористическое движение привело к международным переговорам о возобновлении автономии. Отказ сербов принять это предложение (которое они вполне справедливо считали ведущим в конечном счете к отделению Косова) привел в начале 1999 года к массированной внешней интервенции со стороны НАТО. После этого перспективы долговременного урегулирования стали еще более отдаленными, даже после того, как над провинцией был установлен международный контроль.
