В начале VIII в. формируется западная ветвь этого торгового пути. Одним из важнейших торговых путей становится Рейн, по которому товары из Средиземноморья, Центральной и Южной Европы поступали на побережье Северного моря. Здесь возникает несколько крупных торговых центров, важнейшим из которых являлся Дорестад в устье Рейна. В VIII – первой половине IX в. это был крупнейший центр европейской торговли. Отсюда торговый путь начинает соединять между собой Британию, Ютландию, Скандинавию и дотягивается до восточного побережья Балтики.
Примерно в это же время начинается движение в восточной части континента. Из имеющихся в нашем распоряжении археологических, по преимуществу, источников узнаем о возникновении так называемого Пушного пути. По нему от живших на севере Восточной Европы и Западной Сибири финно-угорских племен на Восток шел поток высоко ценившейся пушнины. В поисках ее восточные купцы поднимались по Волге и Каме (не случайно арабские авторы полагали именно верховья последней истоком Волги). С верховьев Камы они выходили на Печору, оттуда можно было попасть к Оби. Путь торговцев позволяют проследить находки монетных кладов. Уже в VIII в. арабское серебро из стран Передней Азии по Волге распространяется далеко на север, достигая верховьев Камы и Волго-Окского междуречья.
Между тем западноевропейские торговцы, продвигаясь вдоль побережья Балтики, вышли к устью Невы, откуда открывался путь еще дальше на восток. Отсюда торговые дороги шли по полноводным рекам. Этому способствовали благоприятные природные условия: равнинный характер местности, разветвленная речная сеть, возможность перехода из одного речного бассейна в другой благодаря большому числу волоков. Именно здесь встретились друг с другом западноевропейские и восточные купцы, шедшие навстречу друг другу (карты 29, 30).
Судя по археологическим данным, в VIII в. начинает функционировать Волжский путь. Из Финского залива через Неву, Ладожское озеро, из которого по реке Свирь попадали в Онежское озеро, далее через реку Ковжу на Белое озеро и оттуда по Шексне выходили на Волгу. Но эта дорога проходила по очень глухим и поныне местам, к тому же на Ладожском и Онежском озерах нередки штормы.
Приблизительно в 770-х гг. был найден более короткий путь. Из Ладожского озера через Волхов купцы попадали в озеро Ильмень, откуда поднимались вверх по течению Меты. В районе современного Вышнего Волочка они волоком переходили в реку Тверцу, впадающую в Волгу, откуда открывалась прямая дорога в страны Востока. Правда, из-за порожистости Меты подниматься по ней было затруднительно, и ею обычно пользовались на обратном пути. Поэтому для движения на юг использовали несколько другой вариант перехода в Волжский бассейн: из озера Ильмень поднимались по рекам Поле, Явони, озеру Селигер и речке Селижаровке, впадающей в Волгу (Селигерский путь).
После впадения Волги в Каспийское море купцы доплывали до южного побережья Каспия, откуда шла сухопутная дорога до города Рея, именовавшегося «торговым центром мира», и далее на Багдад. Вся эта дорога, протяженностью около 5,5 тыс. км, занимала около двух месяцев в южном направлении и еще несколько месяцев на обратный путь, когда приходилось плыть против течения.
В конце VIII – начале IX в. западная и восточная ветви этой дороги смыкаются, образуя уникальный для своего времени торговый путь, связавший через Балтику огромные пространства Европейского континента от Британии и Бургундии на западе до арабского Востока, откуда начинался Великий шелковый путь в Китай и соседние страны. Волжский путь соединил между собой не только Западную Европу и страны Востока, но и Византию. Из арабских источников IX в. узнаем о существовании пути с Волги по Дону через Азовское и Черное моря на Константинополь.
«Северная торговля» конца VIII – первой половины XI в. впервые в мировой истории представляла собой устойчивое и налаженное движение встречных потоков товаров, затрагивавшее так или иначе весь Евразийский континент. Западные страны (в первую очередь Франкская империя) вывозили серебро и изделия высококвалифицированного ремесла. Структурно близкий ассортимент товаров экспортировал Восток. С севера экспортировалось главным образом сырье. Важнейшей статьей вывоза являлись пушнина, мед, воск, лен, выделанные кожи, дерево, янтарь, мамонтовая и моржовая кость. Заметное место в экспорте занимала торговля рабами. Зафиксирован также обмен керамикой, железными изделиями, ювелирными товарами.
В литературе порой можно встретить мнение о незначительной роли торговли в экономике того времени. Оно базируется на том убеждении, что в условиях почти полного господства натурального хозяйства основная масса населения самостоятельно обеспечивала себя товарами первой необходимости и продуктами питания. Однако это воззрение во многом основано на привычном для нас понимании сущности обмена товарами.
В отличие от современной торговли, основанной на перемещении значительных объемов сырья, полуфабрикатов и готовых товаров между различными регионами мира (это является следствием принципа кооперации и разделения труда между отдельными частями света), для раннего Средневековья были характерны совершенно иные особенности.
Основными предметами обмена в раннем Средневековье прежде всего служили драгоценности, украшения, оружие, дорогие ткани, серебро и прочие атрибуты социального престижа. Именно этим обстоятельством объясняется чрезвычайная прибыльность всей тогдашней торговли. В отличие от современной торговли, получающей основной доход за счет огромных объемов перемещаемых грузов, весь торговый расчет купцов раннего Средневековья строился на редкости и крайней дороговизне тех товаров, которые они привозили из своих путешествий. В качестве иллюстрации приведем всего лишь один пример. Так, на Востоке особенно ценились пленницы из северных земель. По свидетельству современников, «белая рабыня, совершенно ничему не обученная», могла быть продана за 10–15 тыс. дирхемов, или, иными словами, в 200 раз дороже первоначальной цены, за которую ее можно было купить на Западе после успешного военного набега. И хотя всякий раз путешествие купца представлялось крайне рискованным мероприятием, а на длительном пути его подстерегали огромные опасности, грабежи и убийства, каждая такая успешно завершенная поездка вела к заметному обогащению торговца и с лихвой покрывала все затраты.
Тем самым через Балтику, оказавшуюся на транзитном пути мировой торговли, пошли огромные по тогдашним меркам богатства. Об их размерах можно судить по находкам кладов. Всего в Балтийском регионе было обнаружено около 150 тыс. арабских монет, отложившихся в более чем 1,5 тыс. кладов. В этих условиях контроль над торговлей стал немаловажным источником обогащения местной знати. Изучение местоположения ее усадеб показывает, что свои дворы их владельцы возводили как раз в тех местах, где проплывали купеческие корабли: на островах, выдающихся в море мысах, в проливах или горловинах фьордов. Данные археологии показывают, что владельцы крупных усадеб из поколения в поколение держали в своих руках морскую торговлю.
Имеющиеся в нашем распоряжении источники позволяют проследить, как менялось отношение викингов к проходившей через их края транзитной торговле. Можно полагать, что первоначально они не брезговали нападениями на купцов. Но путь из Западной Европы на Восток был настолько небезопасен, что никто из торговцев не рисковал проделывать его в одиночку. Поэтому купцы преодолевали его сообща. При этом вместе с ними ехала и многочисленная вооруженная охрана. Такой торговый караван, в котором находилось несколько сот сопровождающих, при необходимости мог дать отпор довольно серьезной шайке грабителей. Понятно, что в подобных условиях норманнская знать предпочитала не грабить купцов, а регулярно собирать с них пошлины за право прохода через свои владения.
