Начал заниматься рассвет, небо налилось розовато-серым, и над морем заструилась нежная дымка. Остров богини любви отсюда был виден целиком, хорошо просматривалась и часовенка Инландеров на далекой скалистой косе. Но внимание магов было привлечено к вихрю.
– Видишь их? – Виктория потушила Светлячки и говорила тихо, только чтобы не привлечь внимание. – Никогда не встречала таких здоровых…
Мартин угукнул. Сейчас видно стало, что в потоках белой стихии в вихре по кругу струятся несколько огромных змеедухов с пастями-клювами и серебристыми текучими перышками-ветерками.
– Давай-ка спустимся на землю, родная, – проговорил барон напряженно. – Пока нас не заметили. Если такая пташка швырнет нас на скалы с высоты, придется несладко…
Вики не сразу отреагировала – она, оглядываясь, заметила шагов за двадцать от обрыва скалу, сверкающую зеркальной стеной, которая точно не могла быть естественного происхождения, затем посмотрела вниз и выдохнула:
– А ты глянь под ноги, Март.
Со всех сторон сюда ползли змеи – торопливо, соскальзывая с пластов камня, шурша по выветренным россыпям, упрямо преодолевая ущелья. Они огибали скалу-зеркало, в которой отражались сейчас и светлый вихрь, и зависшие в недоумении маги, а затем, словно организованные солдаты, уплотнялись в шевелящееся полотно шириной в пару метров и продолжали движение к обрыву, будто кто-то могущественный заставлял их прямо здесь бросаться в море.
Но они не падали вниз. Выползая за край, они пропадали, словно там стояла стена невидимости.
Чета фон Съедентент, зависшая у этого чуда природы, ошарашенно переглянулась. Мартин опустился на землю у змеиного потока, шагнул ближе.
– Самое разумное, конечно, – проговорил он, приседая и наблюдая, как шустро исчезают за невидимой стеной очередные хвосты, – это уйти отсюда и забыть о том, что мы видели. Не знаю, там ли Дармоншир, Вик, но, судя по невидимости, незваных гостей там точно не ждут.
– И ты уйдешь? – скептически вопросила Виктория.
– Конечно, нет, – возмутился барон, аккуратно ступая прямо в поток змей.
– Март, – обеспокоилась строгая супруга. – Март. Что ты делаешь?
– Кажется, – Мартин осторожно сделал несколько шагов к краю меж обтекающими ноги гадами, – нужно попробовать так.
Он шагнул вперед, в пустоту за обрывом. Вики выплела Сеть, готовая ловить мужа, но барон не упал – задрожал у него под ногами воздух, словно в жаркий день над раскаленным песком, обрел плотность и потек далеко вверх широким перламутровым мостом, по которому продолжали ползти снова ставшие видимыми змеи. Маги задрали головы. На другом конце моста высоко в небе замерцала арка-вход, а затем вокруг нее обрисовались контуры полупрозрачной скалы, похожей на хрустальный орех. Небольшой, размером меньше часовни, увенчанный стихийным вихрем, он безо всякой опоры висел над морем. Стены его переливались перламутром и казались кружевными от множества арок, вырезанных одна над другой до самой макушки.
Мартин обернулся. Глаза его сияли таким восторгом, какого Вика не видела в нем с университета. Да и у нее самой захватывало дух.
Снова взвыл ветер, набирая силу.
– Ты понимаешь, что это может быть? – проорал барон, пригибаясь и протягивая Виктории руку.
– Март, если это то, что я думаю, то как бы нас за проникновение туда не размазали, – крикнула она ему на ухо, шагнув на мост, обнимая и ожидая, пока он снова выставит щит. – Да и вряд ли Дармоншир может быть там… он же не член королевской семьи…
Буря вокруг бесновалась, грозя сокрушить непрошеных гостей, но погодные щиты Мартина и не такое могли выдержать. «Марина», – пронеслось от хрустальной скалы, и барон выразительно посмотрел на жену.
– Ладно, – сказала Вики утрированно нежно. – Вперед. Только для начала объяснись с вот этими крохотными птичками, милый.
Барон задрал голову и лающе выругался – в клубах бушующего ветра прямо над ними зависли три змеедуха с мерцающими белыми глазами, такие огромные, что люди по сравнению с ними казались букашками. Хвосты их обвивали хрустальную обитель, почти скрыв ее, а клювы размером с дом оказались так близко, что можно было их потрогать. Но даже у Мартина на это не хватило дури.
– Вик, – попросил он напряженно, – уходи. Я их отвлеку.
– И ведь каждый раз искренне думаешь, что уйду, – проворчала волшебница вполголоса, обнимая его крепче и вливая в щит свои плетения. – Где твое красноречие, когда оно так нужно? Или я одна помню с университета, что чем старше дух, тем льстивее нужно быть? Здравствуйте, уважаемые, – крикнула она, и змеедухи заволновались, зашипели. – Прекрасные, великие небесные духи.
– Извините, что побеспокоили, великолепнейшие, – подхватил Мартин, незаметно пытаясь оттеснить Викторию за спину. – Мы ищем одного человека и, кажется, слышали отсюда его голос. Вы не видели тут герцога Лукаса Дармоншира? Темноволосый, высокий…
Змеедухи перестали шипеть, задумчиво разглядывая говорящего. Вики ободряюще пожимала ему руку.
– …наглый, – опрометчиво добавил барон.
Стихийные духи зашипели, то ли понятливо, то ли сердито.
– Нет, нет, замечательный и очень скромный, – на всякий случай поспешно поправился маг. – Лучший мой друг. Почти. Муж лучшей подруги. Она попросила найти его.
Духи переглянулись.
– Вы сссслужитессс огненнойссс женессс? – прошелестел один из них.
– Какая разсссница, – загудел второй, – ссссвятотатцсссы, мы должшшшны их убитьссс. Сссюда никогда не должна сссступать нога проссстого человека.
– Вики, слышишь, – восторженно шепнул Мартин, – они умеют говорить.
– Конечно, умеют, неуч ты мой. И убивать, – мрачно процедила волшебница, слушая спор огромных змеев. Она знала, что Март, несмотря на показную дурашливость, уже сто раз продумал, как спастись, и вытащит их обоих из-под удара. Но все равно беспокоилась.
– Носсс мир меняетссся, – философски шумел третий, – нужссны исссключениясс… есссли они правдассс сссслужат материссс ветровсссс… то могутсс помочь… может ониссс сссмогут то, что не сссмогли мыссс…
И три огромных змеедуха уставились на незваных гостей, как профессора на экзамене.
– Отвечайтессс, – потребовал один из них, – исссстинноссс ли вы сссслуги крассссной женыссс?
– Истинно, – поклялся барон с пылом. – Самые преданные.
Духи смотрели на него с сомнением. С плотоядным таким сомнением.
– Мы пришли по ее просьбе, – повторила Виктория. – Зачем нам вас обманывать? Вы древние, все знаете, должны знать, что я служила королю Луциусу Инландеру, а мой муж, – она кивнула на Мартина, – Гюнтеру Блакори. Я ставила щит над дворцом Инландеров, защищала корону королей. Они верили нам, поверьте и вы.
Огромные змеи отпрянули, разглядывая магов. Забеспокоились, снова обсуждая что-то между собой.
