Сообщаю, что некоторое время назад сторож административного здания, где располагается наша контора, человек обыкновенный и весьма простодушный, получил из Чикаго письмо с эмблемой из скрещенных веток. В письме содержалась настоятельная рекомендация вложить деньги в акции некоего ранчо «Три ветви» с гарантией удвоения первоначального капитала. Описанная там же схема движения денежных средств показалась мне мошеннической, так что я убедил сторожа проигнорировать предложение и непременно сообщить властям об этой странной торговле акциями, но, увы, получатель письма уничтожил его раньше, чем мне удалось более детально его изучить».
Нэнси сразу показала сообщение мистера Джонсона отцу. Тот внимательно прочел его и вот что предложил:
– Думаю, следует уведомить управление почты. Распространять схемы нечестного обогащения путем рассылки корреспонденции – это, знаешь ли, противозаконно.
– Прекрасно! А что, если это сделаешь ты, папа? Обращение на твоем фирменном бланке произведет сильное впечатление!
– Ладно, сегодня же надиктую секретарю, – пообещал адвокат.
Нэнси, со своей стороны, решила отправить собственный запрос в Государственную регистрационную службу – не располагают ли там какими-либо данными о ранчо «Три ветви». Ответ пришел через три дня – такого ранчо ни в каких списках не значилось.
– Отсюда уже с очевидностью следует, что вся эта история с акциями – чистое мошенничество! – объявила девушка. – Причем штаб-квартира всей шайки, может, и находится в Чикаго, но бьюсь об заклад: нечистые на руку торговые агенты орудуют повсюду.
Однако работа искусного ювелира Брекса и махинации с какими-то акциями по-прежнему не связывались в ее голове.
Хотя на этом этапе у нее все еще отсутствовали какие-либо новые убедительные сведения или улики, Нэнси все же решила повидаться с миссис Путни и задать ей несколько вопросов. Сыщица уже выходила из дома, когда перед ним затормозило такси и из него появилась вдова собственной персоной. Выглядела она еще более встревоженной, чем в предыдущий раз.
– Бедная… – вслух подумала Нэнси, – как бы мне хотелось по-настоящему ей помочь!
Радушно встретив ее на крыльце, девушка провела посетительницу в гостиную.
– Вы меня совсем забыли… вот, пришлось самой явиться, – мягко пожурила пожилая женщина Нэнси.
– Я не приходила, миссис Путни, просто потому, что мне было нечего вам сообщить. Но вот как раз сегодня собиралась зайти.
– Раз так, то я, конечно же, не сержусь, дорогая. Если вы собирались зайти, то, наверное, напали на какой-то след?
– Даже на несколько. По крайней мере, я на это надеюсь. Но прежде чем рассказать о своих подозрениях, я должна задать вам один вопрос. Довольно личный. Миссис Путни, имеются ли у вас акции ранчо «Три ветви»?
Очевидно, слова Нэнси застали вдову врасплох.
– Что… Что вам известно о ранчо «Три ветви»? – спросила она срывающимся от волнения голосом. В выцветших глазах отразился неподдельный страх.
Глава седьмая
Смекалка против смекалки
Не на шутку встревожившись, Нэнси громко позвала Ханну Груэн – та немедленно прибежала из сада, взяла миссис Путни за руку и подвела к креслу.
– У меня и в мыслях не было огорчать вас, – пробормотала Нэнси. – Присядьте сюда, пожалуйста. Ханна принесет вам чаю.
Все время, пока миссис Груэн хлопотала на кухне, гостья в полном молчании приходила в себя.
– Но как… как вы узнали о ранчо? – спросила она наконец чуть ли не шепотом.
Нэнси растерянно промолчала. Вдова откинулась на спинку кресла. Тут домоправительница вернулась с чашкой чая, и она послушно стала его прихлебывать. Вскоре миссис Путни объявила, что ей уже значительно лучше.
– Ради бога, простите, что я так вас растревожила, – снова взмолилась Нэнси.
– Да нет, вы не виноваты. Наоборот, мне самой следовало раньше вам рассказать… Три дня назад я получила новое сообщение от дорогого покойного мужа. Он посоветовал мне вложить деньги в какие-нибудь хорошие, надежные акции. Например – и он на этом настаивал – в ранчо «Три ветви». Вот почему я так перепугалась, когда вы упомянули о нем, Нэнси.
– А это «послание»… оно застало вас дома?
– Нет, оно было передано через медиума. Мне приходилось уже раньше слышать об одной женщине, которая проводит спиритические сеансы, и я решила посетить один из них. Результат оказался весьма удовлетворительным.
– А кто это женщина, где она живет?
Этот вопрос опять ошеломил миссис Путни.
– Боже, я не знаю… – проговорила она.
– Не знаете?! – воскликнула Нэнси. – Но ведь вы присутствовали на сеансе у нее дома!
– Я узнала об этой даме из одного любезного письма, пришедшего по почте. В нем говорилось: если я изъявлю желание посетить спиритический сеанс, то вечером такого-то числа за мной заедет машина…
– И она заехала?
– Ну да. За рулем сидела женщина в черной вуали. Мы направились за город, куда-то довольно далеко. Она не разговаривала со мной.
– И вас все это ни капли не встревожило? Не вызвало подозрений?
– Ну, я подумала, что подобные вещи – спиритические сеансы – всегда происходят подобным образом. Ехали мы долго, я заснула. А когда проснулась, автомобиль стоял перед каким-то темным зданием.
– И вас пригасили туда войти?
– Да. Эта женщина провела меня в комнату с каким-то тусклым зеленоватым освещением. Когда глаза к нему привыкли, я разглядела на диване белую фигуру, одетую, точнее, обернутую во что-то непонятное. Эта фигура и была медиумом, через которую со мной говорил дух мужа.
При этом воспоминании миссис Путни снова задрожала всем телом.
– И этот дух посоветовал вам вложить деньги в ранчо «Три ветви»! – подхватила Нэнси. – А что еще он вам сказал?
– Велел не слушать никаких советов ни от одного создания из мира живых и хранить его слова в тайне ото всех… О боже, боже!
– Что случилось? – участливо спросила Нэнси.
– Я ведь проболталась! Уже так много всего выложила. А не должна была говорить ни единого слова!
Вдова резко поднялась и крайне возбужденным голосом попросила девушку вызвать такси.
– Я сама отвезу вас домой, – предложила Нэнси.
По дороге юная сыщица избегала дальнейшего обсуждения этой истории, так тяжело переживаемой ее спутницей. Однако, уже прощаясь с вдовой у ее крыльца, она как бы невзначай спросила:
– Так, значит, вы вложили средства в ранчо?
– Совсем немного. Я отдала женщине-медиуму всю наличность, какая была при мне, и она обещала купить для меня акции.
– Не хочу лишний раз огорчать вас, но, боюсь, вы потеряли эти деньги.
