Добравшись до массивной ореховой двери, она низко наклонилась и заглянула в щель под ней – есть ли с той стороны свет? Света не было – абсолютный мрак.
Стараясь действовать бесшумно, Нэнси отодвинула засов и осторожно чуть приоткрыла дверь. Все та же тьма кругом. Ничего не произошло. Решив рискнуть, девушка позвала:
– Папа! Нэд!
Никакого ответа. Однако не исключено ведь, что они лежат где-то тут рядом, с кляпом во рту или без сознания, а она их просто не видит. Без света ничего не разглядишь!
Несколько мгновений Нэнси прислушивалась к малейшему шороху, но доносился до нее лишь звук собственного дыхания.
Надо раздобыть фонарь и вернуться, – решила она наконец и уже собиралась уходить, когда откуда-то сверху раздался… не то скрежет, не то скрип.
«Может, это кто-то из них?» – с воодушевлением подумала девушка и в надежде поспешила наверх.
Не застав никого на первом этаже, Нэнси бросилась по лестнице на второй и, добежав до последней ступеньки, застыла как вкопанная. В дальнем конце коридора прямо из стены опять появился зловещий фантом.
Глава одиннадцатая
Комната за тоннелем
Нэнси не проронила ни звука.
В тусклом свете, освещавшем дальний конец коридора, привидение бесшумно взмыло еще на один лестничный пролет – очевидно, на самый верхний этаж.
Не раздумывая ни секунды, Нэнси последовала за ним на цыпочках. Пол был застлан тяжелым ковром, но все же в какой-то момент под ее ногой скрипнула половица. Призрачная фигура впереди на мгновение замедлила шаг, потом продолжила свой путь… или девушке так только показалось?
Осторожно поднимаясь по ступеням на третий этаж, она снова услышала скрип. И успела добраться до самого верха, чтобы заметить, как закутанный в белое фантом исчезает… прямо сквозь стену!
Между тем стена оказалась плотно обшита панелями из черного орешника. Как скрупулезно Нэнси ни осматривала ее, как ни обшаривала пальцами каждый сантиметр гладкой деревянной поверхности – никакой потайной двери, никакой пружины, способной привести в движение скользящую перегородку, она не нашла. Вернувшись на второй этаж, любительница сыска заодно изучила обшивку и там, но так же безуспешно.
В одном, однако, Нэнси была совершенно убеждена: в старинном доме скрываются зловещие персонажи, причем трудно сказать сколько, но точно не один. Во-первых, человек у оргáна, что потом выбил у нее из рук фонарик. Во-вторых – тот, что до полусмерти напугал Бесс. Теперь вот еще фигура, за которой она следовала вверх по ступеням. Никак не могло все эти роли исполнять одно и то же «привидение».
На лестнице точно был живой человек, непонятно только: мужчина или женщина? Что же он замышляет?
Понимая, что в настоящий момент всякие дальнейшие «следственные действия» в этом направлении бесполезны, девушка вернулась к поискам отца и Нэда.
Наконец, тщательно, но безрезультатно обшарив весь дом и прилегающий участок, она подумала: «Что ж, остается надеяться, что они ушли к машине и ждут меня там» – и поспешила к проезжей части.
Добравшись до места, где была припаркована их машина, Нэнси застыла как громом пораженная.
Автомобиль исчез!
Но прежде чем Нэнси успела осмотреть изрытую ухабами поверхность земли на предмет отпечатков шин, сзади послышались торопливые шаги. Резко обернувшись, сыщица увидела, как из-под сени леса выбегают папа и Нэд.
– Слава богу, ты жива! – Парень пулей подлетел к ней.
– А где машина? – с тревогой спросила Нэнси.
– Ее угнали, – мрачно ответил мистер Дрю. – Мы с Нэдом услышали снаружи голоса и побежали посмотреть, в чем дело.
– И что вы увидели?
– Ничего. Успели заметить только чей-то силуэт, мелькнувший у кромки леса, – пояснил Нэд, – слишком далеко, чтобы рассмотреть хорошенько. В общем, он ускользнул.
– Кстати, смотри, что я подобрал возле тех следов от тележки, что ведут к чаще позади дома. – Адвокат протянул дочери металлическую трубку, которая вполне могла представлять собой часть складного «волшебного жезла» из тех, какими пользуются иллюзионисты, маги и медиумы-шарлатаны.
– Ого, точно такую же я видела недавно на поляне! – воскликнула Нэнси.
– А вот что нашел я на кухонной лестнице! – Нэд, в свою очередь, вынул из кармана миниатюрный коротковолновый радиопередатчик.
– В рабочем состоянии? – с живостью поинтересовался мистер Дрю.
– Надо разобраться. Но с такого устройства на дальнее расстояние сигнал вряд ли пройдет.
– По крайней мере, ты сможешь настроить его так, чтобы связаться с отделением полиции Ривер-Хайтс или с патрульной машиной?
Нэд подкрутил что-то в устройстве и отправил сообщение с просьбой немедленно выслать полицейский наряд в Блэквуд-Холл. Кроме того, он сообщил номер пропавшего автомобиля, чтобы его срочно распространили на специальной полицейской волне.
Затем, пока они с нетерпением и надеждой ожидали ответа на этот радиопризыв, Нэнси рассказала о своих приключениях. Подробно описала подземный ход, загадочные появления и исчезновения «призрака», а также странные скрипы и скрежет.
– Если полиция не появится в ближайшие минуты, стоит самим вернуться в логово этого привидения с моим фонариком… – предложил мистер Дрю.
– Глядите, – громко перебила Нэнси. – Машина!
Все трое проворно скрылись за ближайшими кустами, чтобы не обнаружить своего присутствия раньше, чем станет ясно, кто едет. К их общему облегчению, на автомобиле имелись опознавательные знаки полицейского управления штата.
– Значит, мой сигнал передали им! – обрадовался Нэд. – Оперативно!
Из машины показались двое сотрудников в форме, и наша троица вышла из укрытия им навстречу. Выслушав доскональный отчет о случившемся, стражи порядка предложили немедленно приступить к обстоятельному прочесыванию места происшествия.
Нэнси, Нэд и мистер Дрю провели их к усадьбе. Полицейские осмотрели каждый закоулок каждого помещения, но не обнаружила никаких следов недавнего присутствия постояльцев. Когда они принялись за секретный проход, Нэнси сразу подбежала поближе – в надежде хоть одним глазком еще раз заглянуть за дверь из орехового дерева. Оказалось, что ведет она в обыкновенную комнатку, крошечную и абсолютно пустую, без всякого сверхъестественного зеленого мерцания, а также духов или живых людей.
– А что, она оборудована прямо под домом? Или уже снаружи, под землей на участке? – поинтересовалась девушка у полицейских.
Произведя всяческие замеры и вычисления, те ответили, что комната находится под домом, а точнее – под самым лестничным пролетом. От обычного подвала она наглухо отделена… В общем, никто не рискнул высказать хотя бы догадку о ее изначальном предназначении.
