«Очевидно, кто-то похитил ее номера и привинтил взамен чужие! – подумала юная сыщица, чувствуя, что снова берет след. – А чьи именно? Вероятно, свои собственные. Кто-то из вымогателей решил воспользоваться номерами миссис Путни, чтобы не засветиться!»
Нэнси во весь опор погнала свой автомобиль к отделению автоинспекции. Там она выяснила: номера, прикрепленные в настоящий момент к машине миссис Путни, выданы на имя некоего Джека Сэмпсона из Винчестера – города в 80 километрах от Ривер-Хайтс. Но само по себе это открытие меркло в сравнении с теми сведениями, которые она узнала дальше.
– Джек Сэмпсон скончался несколько месяцев назад, – сообщил сотрудник автоинспекции. – Машина его с тех пор стояла на общественной стоянке. А номера, как сообщил душеприказчик Сэмпсона, кто-то украл.
Оправившись от изумления, Нэнси поблагодарила дежурного сотрудника и тут же позвонила в Винчестер. Оттуда ей сообщили, что покойный пользовался безупречной репутацией. Ни о каком участии его в вымогательстве не могло быть и речи.
Тогда сыщица решила дать миссис Путни последний шанс самой рассказать все, что ей известно, прежде чем идти с информацией о местонахождении краденых номеров в полицию.
Нэнси поспела вовремя – вдова как раз шла к своему дому с пакетами в руках. Девушка подбежала к ней и предложила помочь. Женщина позволила девушке донести пакеты, но зайти не пригласила. Нэнси не оставалось ничего другого, как тут же выложить всю недавно распутанную ею историю.
– В той машине, которую вы видели, меня не было, а насчет номеров это наверняка какая-то ошибка, – категорически отрезала миссис Путни.
– Давайте же я вам покажу. – Нэнси распахнула дверь гаража и ахнула в полном замешательстве. – Как… как…
На автомобиле красовались правильные номера!
– Теперь понимаете, что заставило меня усомниться в вашей способности мне помочь? – холодно поинтересовалась миссис Путни. – Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, Нэнси. И, кстати говоря, имею все основания ожидать, что похищенные драгоценности в скором времени будут мне возвращены. Дух покойного мужа недавно посетил меня, как обычно прямо на дому, и заверил, что дело завершится самым удовлетворительным образом.
И вдова, даже не попрощавшись, вошла в дом, оставив Нэнси обеспокоенной и расстроенной еще больше, чем до этой беседы. Что ж, пусть дальнейшая защита миссис Путни ложится на плечи полиции, решила девушка и поехала прямо в участок, к своему старому приятелю капитану Макгиннису. Ему она поведала все, что знала: кто-то на некоторое время заимствовал номера с автомобиля Путни и вполне может сделать это снова.
– Из некоторых утверждений миссис Путни я сделала вывод, что этот кто-то обычно проникает в ее жилище поздно ночью или очень рано утром, – добавила Нэнси. – Боюсь, старушке грозит серьезная опасность.
Догадку о том, что некий член группы медиумов-шарлатанов периодически исполняет роль духа мистера Путни, она оставила при себе. Но между прочим успела заметить: два окна вдовьей спальни выходят прямо на крышу крыльца. Забраться туда и сыграть всю эту комедию человеку ловкому – раз плюнуть.
Офицер обещал послать людей для круглосуточного наблюдения за домом. Теперь Нэнси так сильно надеялась на быстрое развитие событий, что всякий раз, как звонил телефон, ожидала, что это из полиции: мол, один из членов шайки пойман. А то и все они.
Но прошли сутки, а ничего такого не случилось, и тогда она снова отправилась к капитану Макгиннису. Тот подтвердил: оперативники в штатском глаз не сводят с дома миссис Путни, но никаких попыток постороннего проникновения не зафиксировано. Собственно говоря, он даже подумывал снять «наружку» – ведь дом все равно опустел.
– То есть миссис Путни уехала? – недоуменно переспросила Нэнси.
– Ага, сегодня утром, – подтвердил капитан. – С большим багажом. Наверное, отдыхать укатила.
Новость эта изумила и огорчила Нэнси. Такого поворота событий она никак не ожидала!
– Отдыхать, как же, – мрачно проворчала девушка себе под нос. – Наверняка старушка просто получила соответствующее «послание»!
Припомнив слова миссис Путни о возможном возвращении украденных драгоценностей, сыщица предположила, что та, возможно, неблагоразумно последовала чьему-то совету отправиться куда-то за ними.
Тем же днем вконец обескураженную Нэнси постигло еще одно разочарование. Не успела она добраться до дому, как позвонила миссис Уайт, которая была чем-то сильно обеспокоена.
– Нэнси! Случилось самое страшное! – глотая слезы, прокричала бедная женщина. – Лола ушла из дома!
– Ушла?! Куда, миссис Уайт?
– Не знаю, – простонала несчастная мать, – оставила записку: ухожу, мол, не ищи. Ах, Нэнси, вы должны помочь мне ее найти!
Глава шестнадцатая
Сети расставлены
Крайне обеспокоенная новостями о Лоле, Нэнси немедленно отправилась к миссис Уайт. Оказалось, ее дочь исчезла совершенно неожиданно. Мать не сомневалась, что ее похитили или выманили обманом, а потом сотворили с ней что-нибудь ужасное.
– На этот счет можете не волноваться, – успокоила ее Нэнси и рассказала свою версию событий: хорошо организованная группа хитрых и изворотливых жуликов путем гипноза, а также прямого запугивания тянет из доверчивых людей деньги. – Лола слишком нужна им в качестве дойной коровы, они не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось, – заключила она.
Заверив миссис Уайт в том, что ее дочь наверняка скоро осознает свою ошибку и вернется домой, Нэнси решила немного прогуляться по парку, чтобы привести мысли в порядок. Там она уселась на скамейку, принялась рассеянно наблюдать за двумя лебедями на маленьком пруду и почти не заметила, как рядом с ней присела какая-то худощавая женщина в черном. Однако, когда та достала носовой платок и вытерла слезы, Нэнси встрепенулась.
– У вас что-то случилось? – участливо спросила она.
– Да, – просто ответила женщина и, явно испытывая потребность кому-то довериться, стала рассказывать о наболевшем.
– Все дело в моей дочери, – вздохнула незнакомка. – Я так беспокоюсь за нее. Нелли работает и неплохо зарабатывает, но в последнее время только и жалуется: в кармане вечно ни гроша. Наверняка спускает все на бесполезные развлечения.
Нэнси слушала очень внимательно, время от времени задавала вопросы и в конце концов выступила со странным предложением: пусть собеседница спросит у дочери, не оставляет ли она в последнее время деньги в дупле орехового дерева.
– В дупле орехового дерева?! – поразилась незнакомка.
– А еще узнайте, не посылает ли она их по почте, и если да, то кому, – продолжала давать указания Нэнси. – Не ходит ли к медиуму. Не помогает ли материально заведению для сирот, так называемому приюту «Три ветви». Ну, и если получится: не являются ли ей таинственные духи по ночам.
– О боже, да вы, наверное, из полиции! – вскричала в изумлении худощавая дама.
