– Кто это?
– Говард Брекс!
По словам мистера Дрю, снимок этот он достал в новоорлеанской полиции. Тамошние сыщики буквально сбились с ног, пытаясь установить, куда Брекс делся после освобождения из тюрьмы, но пока не преуспели.
Нэнси внимательно и долго вглядывалась в кадр, а потом вдруг воскликнула:
– А ведь он немного похож на фотографа Таунера! И знаешь, что я тебе скажу, папа…
Тут она живо описала отцу все события, случившиеся в его отсутствие, а в заключение – подробно доложила о задержании на озере Джаспер взломщика, чей голос, в свою очередь, странно напоминал голос того же хозяина фотоателье.
– Видимо, все они – родственники! – догадалась Нэнси.
Мистер Дрю предложил сейчас же телеграммой запросить у полиции Нового Орлеана дополнительные сведения. А Нэнси, позвонив и убедившись, что миссис Путни благополучно вернулась домой с озера Джаспер, поспешила к ней с фотографией Говарда Брекса. Вдова приняла девушку очень любезно, но категорически заявила, что человека, изображенного на снимке, никогда не встречала. Сыщице стоило огромного труда скрыть разочарование.
Вернувшись домой, Нэнси позвонила в полицейский участок на озере Джаспер – узнать новости о задержанном. Тот по-прежнему хранил молчание, а из Вашингтона сообщили, что отпечатки его пальцев не значатся ни в каких криминальных базах.
На телеграмму мистера Дрю ответа не пришло ни в тот день, ни на следующий. А вот еще сутки спустя юная любительница сыска получила, мягко говоря, неприятное письмо, подписанное «миссис Иган»!
Короткая записка на дешевой бумаге содержала недвусмысленную угрозу: если Нэнси не прекратит свою расследовательскую деятельность, ее ждут «тяжкие последствия».
Нэнси не на шутку взволновалась.
«Очевидно, это следствие разговора с той чуднóй женщиной в парке! – подумала она. – Однако странно: она совсем не походила на “приманку”, подкинутую бандитами…»
В надежде снова встретить ту незнакомку, девушка почти всю оставшуюся часть дня провела в парке и уже незадолго до сумерек в самом деле увидела, как та быстро шагает ей навстречу с какими-то пакетами в руках.
Нэнси проворно спряталась за ближайшим кустом и, когда немолодая дама прошла мимо, украдкой последовала за ней до какого-то дома, где сдавались меблированные комнаты.
Женщина зашла в это старое кирпичное здание. Девушка какое-то время колебалась, стоя на крыльце, но все же постучала в дверь. Открыла ей та самая неизвестная, причем, увидев Нэнси, она так явно обрадовалась, что у той исчезли всякие подозрения на ее счет.
– О, входите же! Я потеряла номер, который вы мне дали, и вот уже несколько дней пытаюсь найти способ с вами связаться!
Нэнси сразу же задала несколько уточняющих вопросов, чтобы убедиться, не пытаются ли ее ввести в заблуждение. Выяснилось, что женщину зовут миссис Хопкинс. Ее дочь Нелли сейчас на работе, но должна скоро вернуться.
– После нашей встречи я сразу последовала вашему совету! – сообщила миссис Хопкинс. – И она не выдержала, призналась во всем!
Дочь рассказала, что с ней постоянно связываются по телефону неизвестные личности. Чаще всего – какая-то женщина.
– Она всякий раз утверждала, что получила для Нелли очередное послание из потустороннего мира, – взахлеб продолжала миссис Хопкинс, – и просила жертвовать на детский приют «Три ветви», который на самом деле является земной обителью духов. Там, дескать, собирают несчастных сирот и делают из них медиумов, чтобы связь с загробными сферами не прервалась и в дальнейшем.
– Никакого приюта «Три ветви» не существует, миссис Хопкинс, – просветила ее Нэнси. – Это просто один из элементов обманной комбинации, при помощи которой мошенники выманивали деньги – исключительно для себя.
– Кажется, Нелли это уже поняла. В общем, они приказывали ей оставлять «взносы» каждую неделю, по определенным дням, в дуплах нескольких ореховых деревьев. Все деревья помечались особым знаком из трех веток.
– И она слушалась?
– В последний раз ее кто-то спугнул. Она услышала звук, словно кого-то стукнули, а потом стон.
«Очевидно, Нелли и была той девушкой, которая направлялась к большому орешнику, когда меня вырубили ударом по голове», – догадалась Нэнси, но ничего не сказала, а просто, не замечая времени, продолжала расспросы до тех пор, пока в комнату не вошла молодая женщина, очевидно, только что вернувшаяся с работы. Узнав, кто к ним пожаловал, Нелли Хопкинс пылко сжала руку юной сыщицы.
– Мне всей жизни не хватит, чтобы отблагодарить вас, вы меня спасли! – В голосе девушки звучала искренняя признательность. – Даже не представляю, как я позволила этим… аферистам обвести себя вокруг пальца. Они… они говорили, что, если их слушаться, ко мне придет удача, а если нет – несчастье.
Нэнси ответила, что рада была оказаться полезной, и достала из сумки снимок Говарда Брекса.
– Не знаете этого человека?
– Хотите сказать, что это он – вымогатель?! – воскликнула Нелли. – Я видела его только раз. Такой стройный, высокий… Показался мне милым.
И Нелли рассказала все подробно. С мужчиной на фотографии она однажды оказалась рядом в автобусе. Что тут скрывать – они приглянулись друг другу, немного поговорили о ее работе и семейных делах. Девушка даже рассказала ему, где живет. Больше с этим человеком она не встречалась, имени его не знает, но теперь не сомневается: все выуженные сведения он использовал в своих интересах. Наверное, от него адрес Хопкинсов узнала и миссис Иган.
Миссис Хопкинс недовольно вскинула брови, но укорять дочь не стала. Получив такой урок, та и сама станет вести себя осмотрительнее.
Домой Нэнси уходила с чувством удовлетворения – удалось-таки обнаружить свидетеля, способного хоть как-то подтвердить связь между Говардом Брексом и шайкой, замешанной в похищении драгоценностей у миссис Путни. С самого начала расследования этот высокий худой «невидимка», в прошлом – мастер по изготовлению авторских ювелирных изделий, занимал особое место в ее домыслах. Но какую именно роль играл он в этом таинственном деле…
Дверь с широкой улыбкой открыл отец.
– Ну, вот наконец и ты! Есть новости.
– Из Нового Орлеана?
– Да. Сегодня после полудня пришла телеграмма. Твоя догадка оказалась верна. Настоящее имя фотографа, с которым ты имела дело, – Джо Брекс. Брат Говарда. А всего братьев – трое. Есть еще Джон. Когда-то давно их мать была известна в Алабаме как медиум. А когда ее разоблачили как шарлатанку, она исчезла.
– Но сыновья успели обучиться всем ее трюкам! – подхватила Нэнси. – А сама она, возможно, управляет тем спиритическим притоном в Новом Орлеане. Ох, папа, спасибо тебе большое-пребольшое. Теперь мы намертво связали и Говарда, и Джо с шайкой вымогателей. Остается только установить их причастность к фокусам, при помощи которых миссис Путни заставили закопать драгоценности в условленном месте. Ну, и к происшествиям в Блэквуд-Холле. Но мозаика уже складывается!
