Она осеклась. Между деревьями мелькнула какая-то белая вспышка.
– Там кто-то есть, – в тревоге шепнула Бесс.
– Попробуем незаметно подобраться поближе! – предложила Джордж.
Стараясь не наступать на сухие ветви, все трое вошли под сень леса. Сквозь густой кустарник виднелся силуэт молодой женщины со спины, с длинными светлыми волосами.
– Вылитая Лола Уайт! – тихо присвистнула Нэнси.
Девушка, судя по всему, тянула руки высоко к кроне черного орешника.
– Она там что-то прячет! – возбужденно прошептала сыщица.
Внезапно фигура резко двинулась в противоположном от их трио направлении и скоро исчезла среди деревьев.
Нэнси быстро подбежала к ореховому дереву. Встав на цыпочки, сунула руку в дупло посреди ствола и с победоносным видом достала оттуда запечатанный конверт. Подруги обступили ее.
На конверте не значилось ни имени, ни адреса, но на лицевой стороне были коряво нарисованы три скрещенные палочки!
– Ого! – заметила Джордж. – Тайна все сгущается.
– А что там внутри? – завороженно спросила Бесс.
– Если гадать, то я предположила бы, что деньги, – отозвалась Нэнси. – Однако, полагаю, при нынешних обстоятельствах мы вправе просто вскрыть конверт и посмотреть. Ведь послание явно предназначено тому, кто украл драгоценности миссис Путни.
Кузины согласились. Нэнси осторожно просунула больший палец под клапан конверта и аккуратно отклеила его. Внутри оказался листок бумаги и десять пятидолларовых банкнот.
На листе не было написано ничего, кроме одного только имени – Сэди. Значит, та девушка – не Лола!
– Интересно, кто она?.. – протянула Джордж.
– А мне интересно, зачем она оставила здесь деньги, – подхватила Нэнси. – Надо догнать ее и все выяснить! – Но, подумав секунду-другую, добавила: – С другой стороны, возможно, преступник явится сюда за конвертом. Так что я останусь здесь. А вы бегите за ней!
И сестры помчались во весь опор, оставив подругу одну у черного орешника. Нэнси аккуратно поместила конверт обратно в дупло, а сама села в небольшом отдалении на землю и стала ждать, прислонившись спиной к древесному стволу.
Вскоре ей послышалась рядом чья-то крадущаяся поступь. Она выпрямилась и прислушалась – ничего.
– Наверное, зверек какой-нибудь… – решила Нэнси.
Тем не менее она внимательно осмотрелась. По коже побежали мурашки – верный признак того, что рядом кто-то есть.
– Нервы! – убеждала она себя.
Тем временем Бесс и Джордж, которым так и не удалось настичь загадочную блондинку, возвращались несолоно хлебавши назад, и Джордж вдруг застыла, заметив престранную картину. Погода стояла совершенно безветренная. При этом лишенная листьев ветвь дерева, росшего сразу за орешником, явно клонилась вниз.
– Бесс, гляди… – начала было она, но тут же неуверенно перебила сама себя: – Да нет, ничего! Уже все. Она исчезла.
– Кто исчез? – не поняла Бесс.
– Ветка. Видно, обман зрения.
Услышав голоса подруг, Нэнси проворно вскочила и двинулась навстречу им. Увидев, что они одни, она не могла скрыть разочарования.
– Значит, не догнали?
– Не повезло, – признала Бесс. – Даже лица ее не смогли разглядеть.
– Мы преследовали ее до самого шоссе, а там она, скорее всего, запрыгнула в автобус, – добавила Джордж.
– Я думаю, деньги надо забрать с собой, – сказала Нэнси. – А что делать с ними дальше, спрошу у папы.
Опять встав на цыпочки, она запустила руку в дупло, и на лице ее появилось крайне озадаченное выражение.
– Он пропал! – вскрикнула она.
– Не может быть! – пискнула Бесс.
Нэнси пошарила еще и покачала головой:
– Исчез конверт, говорю вам, исчез. Но как? Здесь же никого не было!
– Я, кажется, поняла, – догадалась Джордж. – Видимо, кто-то залез на соседнее дерево, дотянулся до кроны орешника и сверху выхватил посылку.
– Деревья здесь растут так близко, что это, пожалуй, возможно, – согласилась Нэнси с некоторым все же сомнением.
– Постой! – Джордж хлопнула себя по лбу и рассказала подругам о медленно наклонявшейся голой ветке.
Нэнси пристально всмотрелась в верхушки старого ореха и клена рядом с ним.
– Там ничего такого не видно, – заметила она. – Джордж, а ты уверена, что это была именно ветка, а не удочка с крючком на конце?
– Может, и удочка.
– Ну вот, теперь у меня в голове все сошлось! – воскликнула Нэнси, размышляя вслух. – Кусок металла, который я видела неподалеку, это корпус складной удочки. А принадлежала она тому, кто взял конверт!
– И он же обокрал миссис Путни! – добавила Бесс.
– Джордж, сосредоточься и вспомни: этот предмет точно склонялся с дерева или, может, тянулся со стороны кустов? – спросила Нэнси.
– Не знаю, не уверена. Было плохо видно, – ответила Джордж. – Но с той точки, где я находилась, казалось, что с дерева. С того, что за орешником.
Вся троица двинулась назад к машине, придя к общему мнению, что хорошо бы установить постоянную слежку за всеми, кто приблизится к этому орешнику. Абсолютно ясно, что он используется как передаточный пункт между членами шайки, вымогающей деньги у доверчивых людей.
Позднее, уже направляясь домой, Нэнси начала размышлять над тем, нет ли тут связи с необычным поведением Лолы Уайт.
Свернув на подъездную дорожку к своему дому, девушка обнаружила там чужую темно-зеленую спортивную машину. Из нее навстречу Нэнси вышел молодой мужчина.
– Привет! – Лицо Нэда расплылось в улыбке. – Вот, приехал немного раньше.
– Это я опоздала. Работаю над новым делом. Прости, пожалуйста.
Неделю назад она приняла приглашение Нэда Никерсона вместе полюбоваться закатом на вечернем пикнике студентов колледжа Эмерсон
[8], проводивших лето в Ривер-Хайтс.
– Через пятнадцать минут буду готова, – пообещала Нэнси и, оставив Нэда ждать на крыльце, метнулась в дом, быстро приняла душ и переоделась. Спустившись снова по лестнице, она лишь на минуту задержалась возле кухни – попрощаться с миссис Груэн.
– Что-то ты совсем перестала заглядывать домой, – проворчала домоправительница, но тут же добавила с улыбкой: – Желаю хорошенько повеселиться. И выкинь, ради бога, из своей хорошенькой головки все эти криминальные загадки. Хотя бы на один вечер.
– Ну, это трудновыполнимо! – весело рассмеялась девушка.
Нэнси не догадалась раньше спросить Нэда, куда они поедут. И удивилась, когда обнаружила, что пикник запланирован в верховьях реки Мускока, то есть менее чем в двух километрах от пресловутого орешника.
