На голоэкране всплыло недовольное лицо адмирала Дайсона.
— Я только что получил ваш приказ касательно этого тяжелого крейсера «Веселой Волчицы». — При этих словах адмирал едва заметно поморщился. «Волчица» явно выбивалась из стройной системы утвержденных в ВКС дома Фобос названий кораблей. — Позволю себе высказаться прямо, — продолжил он. — Я не считаю, что госпожа Хейс достойна звания коммодора, несмотря на все заслуги ее отца и ваши близкие отношения.
— Вы оспариваете мой приказ?
От обманчиво ласкового голоса Марка менее храброго человека могло бы бросить в дрожь, но адмирал Дайсон только упрямо поджал сухие губы.
— Указываю на его несостоятельность. Это мой долг, как офицера.
— Что же, я могу все переиграть.
— Что? — удивился настроившийся на долгие препирательства с бароном Дайсон.
— Что?! — вторила ему изумленная Джи. Несмотря на все предыдущие возражения, она уже успела мысленно примерить на свои плечи новые погоны с коммодорскими «птичками». И решила, что они ей очень даже идут.
— Виртуальная симуляция, — пояснил Марк. — Четыре боя. Победите хотя бы в двух и я изменю свое решение. Как вам такой вариант?
— Принимается, — кивнул адмирал. — Буду на «Октавиане Августе» через пятнадцать минут. Конец связи.
Когда коммуникатор отключился, Джи вновь прилипла к Марку и потерлась о него всем телом.
— Мой Тигра коварен.
— Четыре часа тебе хватит? — уточнил он, не сомневаясь в исходе пари. В виртуальных симуляторах Джи могла разделать кого угодно.
— Ты шутишь, да? Я справлюсь за три. А сейчас самое время заняться делом. Мне через двадцать часов улетать.
Верхняя половина ее скафа отправилась в недолгий полет в сторону ближайшего кресла, а тонкие пальцы уже деловито стаскивали с Марка штаны агнитные застежки иваласкивала с Марка его часть. нюю половину рабочего скафа и отправила в недолгий полет на соседнее кре.
— Эй, что ты делаешь? Сумасшедшая! У нас всего пятнадцать минут.
— Не-е-е, Тигра, у нас целых пятнадцать минут…
Огрызаясь из оставшихся орудий остатки флота «красных» начали выходить из боя. Просчитав, что конвой сейчас покинет систему, адмирал Дайсон попытался вывести свой избитый флота из-под удара.
Зависшие в зоне перехода транспорты начали исчезать. Когда последняя точка пропала со сканера пространства, синтезированный механический голос объявил:
— Тренировочная симуляция закончена. Победа команды «красных».
Крышка капсулы поднялась. Сняв шлем и отсоединив многочисленные датчики, адмирал Дайсон встал, бросив недовольный взгляд в сторону вылезающей из второй капсулы девушки.
— Теперь вы понимаете, адмирал? — появившийся откуда-то сбоку Марк Ортис протянул ему стакан. Карамельного цвета жидкость пахла куркумой и кофе, являясь легким вариантом энергетика, производимым в системе.
— Эта леди гений, — признал Дайсон, все еще пребывая мыслями в недавнем виртуальном бою.
Он проиграл три из четырех случайным образом сгенерированных миссий. Последняя же победа была… спорной. По очкам. По условиям миссии флот под его началом должен был обеспечить успешную эвакуацию с планеты кораблей с ценным оборудованием. Что же, он это обеспечил… ценой потери боеспособности семидесяти трех процентов флота, и пожертвовав двумя лидерами прорыва. И что обиднее всего, флот его противницы понес только легкие потери и в целом остался боеспособен. Случись такой бой в реальности, и ничто не помешало бы Джи догнать ускользнувший конвой в соседней системе. Остатки флота адмирала Дайсона просто не смогли бы помешать. Такая «победа» выглядела словно издевка.
А все этот немыслимый маневр частью легких сил, брошенных на максимальной скорости по широкой дуге к транспортам. Кто же знал, что это ловушка! Стоило ему разделить силы…
— Она интуитивный тактик, — в полголоса, чтобы Джи не услышала, сказал Марк.
— И все же компьютерная симуляция и командование настоящим флотом — разные вещи, — недовольно проворчал Дайсон, медленно потягивая предложенный энергетик.
— Она и не командует целым флотом, — заметил Марк. — Всего одним кораблем. Она справится.
— От коммодора до адмирала одна ступенька. Это назначение вызовет множество пересудов и недовольства во флоте.
— Предоставьте мне список достойных повышения офицеров, — тут же нашелся Марк. Среди чехарды новых назначений про Джи быстро забудут. Все равно флот дома Фобос испытывает жесточайший кадровый голод. И свободных вакансий куда больше, чем кандидатов.
— Сложно ей будет, — вздохнул Дайсон.
Он не завидовал… разве что самую малость. Талант — это талант. С ним надо родиться. Только вот обидно, что весь его опыт ничто перед какой-то пигалицей, греющей постель главе дома.
И все же победа, это победа. А поражение — поражение.
— Хорошая работа, коммодор, — отсалютовал он стаканом девушке, смущенно мнущейся у своей капсулы.
Та замерла, застыла. Кажется, даже позабыла, как дышать. Марку редко доводилось видеть Джи смущенной, а потому он смотрел во все глаза. Наслаждаясь каждой секундой.
— Спасибо, сэр. Повиновение дому, — отозвалась она после долгой паузы.
Наградив девушку очередным задумчивым взглядом, Дайсон благосклонно кивнул и направился в сторону выхода. Ему еще предстояло подобрать достойных повышения офицеров.
Марк подошел к Джи. Больше всего девушка сейчас напоминала восковую куклу или отключенного андроида. Не двигается. Не моргает. Смотрит строго в одну точку.
— Прием! — он помахал ладонью перед ее лицом. — Марк вызывает Джи.
— Что с тобой? — отмерев, спросила она.
— Со мной? Почему ты так робеешь перед Дайсоном? На тебя это не похоже.
— Ну-у, он же настоящий адмирал, — мечтательно протянула она.
В груди Марка поселилось странное, доселе неизвестное чувство. Но в этот раз ему хотелось не защищать Джи, а убрать ее подальше от Дайсона. Мысль убрать самого адмирала, причем радикально, он отмел как глупую и даже вредную.
— То, что я барон дома, главком ВКС и СОП тебя почему-то не сильно беспокоит, — только и заметил он.
Она небрежно махнула рукой.
— Чем бы Тигра не тешился, лишь бы флотом не лез командовать.
— Вообще-то я разгромил флот дома Орка и захватил почти три десятка вымпелов.
— Нашел чем хвастаться. Один «Октавиан Август» стоит всего бывшего флота дома Орка. И то, имея столь впечатляющее преимущество, ты зачем-то превратил в космический мусор половину тяжелых кораблей Орка. Вот это были бы трофеи!
— У меня не хватало абордажников.
— Да полно тебе, Тигра. Если я скажу, чего тебе не хватало, ты на меня обидишься. Зачем ты оставил в орбитальной крепости такой сильный гарнизон? Да даже если бы Орка полностью ее захватили, что с того? Судьба той битвы решалась в космосе. В космосе! — выразительно добавила она, притопнув ногой от экспрессии. — После подавления основных орудийных фортов, твоя орбитальная крепость просто большая мишень.
