— А мы можем им помешать?
Взгляд Гнея стал затравленным, а в голосе проскользнули нотки неуверенности:
— Если мы отступим, можно будет договориться с Орка или кто там этих пиратов нанял. Не сами же по себе они так вовремя появились!
— Это не выход, ты и сам это понимаешь.
— Я не пожертвую сестрой!
Марк сочувственно покивал, хотя в душе этой глупой привязанности людей к своим родственникам не понимал.
— Ей не причинят вреда. Впрочем…
Он застыл, сделав вид, что поражен какой-то внезапно пришедший на ум идеей.
— Что? — поторопил его Гней.
— У меня отличные корабли и опытные астронавигаторы, — кивнув, словно ему только что в голову пришло решение, сказал Марк. — «Август» и «Волчица» догонят пиратов прежде, чем они сумеют удрать. Мы поймаем их! Не в этой системе, так в следующей!
В Гнея Серта на глазах возвращалась жизнь.
— Ты можешь? Правда? Сделай это, Марк! — горячо зашептал он, пригнувшись к самой камере. — Я очень тебя прошу, сделай!
— Если я уведу тяжелый крейсер и лидер, то с флотом противника тебе придется разбираться самому.
— Я справлюсь. Действуй! Не медли!
— Принято! — кивнул Марк, отключая связь. — Август, соедини меня с Джи… Джи, разворачивай «Волчицу» идем на пиратов. Ориентация в пространстве по «Октавиану».
— Тигра, ты просто…
— Ты поняла приказ?
— Там три корабля, — помолчав, отозвалась девушка. — Развалину транспорт не считаем. Если решат уходить по одиночке…
— Поправка, там пока что три корабля… Ракеты к бою!
Трагедия «Сатира» и «Розы» развернулась вне зоны эффективного огня кинетических и лучевых орудий главного калибра, не говоря уже о ионных пушках, но тяжелые противокорабельные ракеты для таких вот случаев и создавались.
Марк не удержался и довольно зажмурился. Сейчас он ощущал себя дирижером во главе оркестра, легкими движениями палочки порождающего мощную и красивую симфонию. Да-а, никакой секс не сравнится с этим чувством всеобъемлющего превосходства, когда кажется, что целый мир у тебя в руках. Да что там мир — вселенная!
Бедный Гней Серт, если бы он только знал, кто дергает за ниточки в этой кукольной пьесе? Что там говорил Фелан в своем сообщении, доставленном тем же самым курьером, что привез согласованную дату совместного выступления двух флотов? Пленницу доставят на легкий крейсер.
В словах пирата Марк не сомневался. Тот ведь хочет жить? А Аэлла Серт де Велот — это его гарантия долгой, счастливой и богатой жизни… как он должен надеяться. Но то пускай, все мы ошибаемся.
«Октавиан Август» завибрировал всем корпусом. Сверкая раскаленными добела соплами, из открытых пусковых шахт одна за другой выскальзывали ракеты.
Сейчас на пиратских кораблях тревожно выли сирены, операторы сканеров спешили сообщить про групповую, скоростную цель, а искины высчитывали оптимальное построение и шансы на перехват.
— Марк, какого ты творишь! — вновь влез на привилегированном канале Гней, но был безжалостно отключен с ограничением допуска.
Россыпь ярких точек, словно стая хищных рыб, стремительно приближалась к отметкам пиратских кораблей и обездвиженной яхте.
Выделив два корабля в качестве приоритетных целей, Марк поставил на «Розу» и находившийся неподалеку пиратский крейсер отметки запрета на атаку.
— С чего ты решил, что девчонка именно на крейсере? — спросила Джи.
— Считай, что это просто предчувствие.
— Ну да, предчувствие. Появление этих пиратов и наше долгое ожидание тоже предчувствие?
— Бывают же совпадения.
— Тигра, Тигра. Даже не знаю гений ты или сумасшедший.
— Думаю, всего понемногу, — сказал Марк.
Ракеты вошли в зону действия защитных систем, и стая распалась. Распределив цели, ракеты начали интенсивно маневрировать, стремясь пробиться через зонтик заградительного огня. Часть из них погибла, но другие…
— Цель номер один поражена!.. Цель номер два поражена! — Рамирес едва успевала докладывать. — Цель номер один уничтожена. Цель номер два критические повреждения. Предположительная боеспособность менее тридцати процентов.
— Цель номер три уходит к зоне перехода! — добавил сидевший рядом оператор.
Бросив транспорт, но прибрав к рукам самую ценную добычу, уцелевший легкий крейсер пиратов пытался сбежать.
— Самый полный вперед! — приказал Марк. — Они не должны уйти.
— Вероятность перехвата цели более восьмидесяти процентов, — услужливо сообщил Август.
— Принято, — кивнул Марк, на его лице появилась скупая полуулыбка. Все шло просто замечательно.
Возле орбитальной крепости дома Орка кипел бой. Корабли домов Редор и Зейн вошли в зону поражения и обрушили на правое крыло флота Гнея Серта де Велот не слишком точный, но сильный огонь.
А со стороны орбитальной крепости продолжали работать орудия еще не подавленных фортов. Потерь пока что не было, но это было делом времени. Специфика космического боя такова, что основные потери в кораблях приходятся на конечную фазу сражения. Когда истратившие заряды щитов корабли пытаются выйти из боя.
И все же Марк вынуждено признал, что Гней Серт весьма неплохо справляется. Преодолев первую растерянность, он начал действовать. Прикрытые частью крейсеров десантные транспорты уверенно шли к крепости, держась в мертвой зоне орудий еще не подавленных фортов. Часть кораблей развернулась к флоту противника и те предпочли не идти на дальнейшее сближение, грозившее трудностями при выходе из боя, а значит и большими потерями. И предпочитали понемногу кусать правое крыло велотцев с дальних дистанций.
Почти застывший в зоне перехода пиратский крейсер критически не успевал. «Октавиан Август» и «Веселая Волчица» неумолимо приближались. И с каждой секундой расстояние между кораблями сокращалось. Пират уже давно лишился щитов и орудия главного калибра одним залпом могли разнести его в пыль, но приказа на открытие огня не было. Поначалу он еще пытался огрызаться, но теперь на месте башен главного калибра остались только порядком искореженные и оплавленные обломки.
— Противник в зоне действия ионных орудий! — доложила Рамирес.
— Огонь, — кивнул Марк. — Выжигайте ему системы! Абордажной группе приготовиться! — Потянувшись, он выбрался из ложемента. — Рамирес, принимай командование «Октавианом». Джи, на тебе общее руководство флотом.
— Где ты тут флот увидел? — сварливо заметила девушка и добавила уже на общем командном канале: — Слушаюсь, Ваша милость.
Может же, когда захочет. Только хочет редко. Но это и к лучшему, уставных зануд под его командованием полно, а Джи одна.
— Я лично возглавлю абордажников, — сообщил Марк и про себя добавил: «Не зря же три часа скаф белый цвет перекрашивал»…
