— Для тебя есть срочное задание, — сказал Марк, проигнорировав насмешку. Похоже, тема с его неудачными матримониальных планов еще долго будет для Джи нескончаемой темой для многочисленных, беззлобных подтруниваний.
Изображение дернулось и остановилось. Теперь Марк понял, что застиг Джи на обычной пробежке. Только бегать девушка предпочитала не по беговой дорожке, а по коридорам своего крейсера.
— Эй, не гони лошадей! — смахнув со лба пот, помахала рукой она. — Мы же только вернулись. У меня треть команды на планете и станции. И припасы почти вышли. Полет, зная тебя, предстоит в какую-нибудь дыру и займет несколько дней.
— Месяц как минимум, — подтвердил Марк. За это время все должно так или иначе решиться. И хотя в возможном противостоянии это минус один корабль первой линии, но Джи куда важней брони и огневой мощи тяжелого крейсера. — Сколько тебе надо на подготовку?
Джи слегка нахмурилась. Задумалась, смешно сморщив лоб, что-то подсчитала и вынесла вердикт:
— Карт-бланш на удовлетворение всех моих заявок. И часа четыре времени, а лучше пять.
— Я даю тебе восемь, — кивнул Марк, — но чтобы к третьему суточному циклу тебя в системе не было.
— Так куда мне лететь? А главное, зачем?
— Нейтральные сектора, станция «Тортуга». Помнишь еще такую?
— В этом месте мне нужно рассмеяться твоей остроумной шутке? — усмехнулась она.
— Собирай всю доступную информацию. Чем дышат Нейтральные сектора? Что творится в Центральных мирах? Приглядись к оставшимся в строю капитанам с кораблями. Из тех, что больше наемники, чем пираты. Разузнай, кто из них готов сменить вольницу Нейтральных секторов на службу благородному дому Фобос. Но ничего не обещай. Прошерсти станцию на предмет нужных мне специалистов, тебе выдадут список.
— И ради подобной ерунды ты задействуешь целый крейсер?
— В первую очередь я задействую тебя, потому что доверяю. А «Веселая Волчица»… не хочешь лететь на ней, я подберу тебе другой корабль.
— Эй-эй, руки прочь! Знаю я тебя! — сказала Джи, приняв упор лежа и начиная отжимания, от чего камера чаще ловила не ее лицо, а затянутую в легкомысленный топик грудь. — Раз… Вернусь потом, а моего бедного кораблика и нет. Пять… Сгинул в пламени очередной твоей интриги. Восемь… Скидывай этот свой список. Десять…
— Август, свяжись с администрацией дома. Через час мне нужен список дефицитных специалистов. Пусть перешлют его на «Волчицу»… — Еще одно, — добавил Марк. — Псих летит с тобой. И возвращаетесь вы не сразу в Гемину, а летите в Иво и ждете там от меня условного сигнала. Нижние уровни «Тортуги»… помнишь зачем мы туда пошли? При следующей встрече ты задашь этот вопрос мне или моему представителю и должна будешь получить правильный ответ. Только два человека его помнят.
— Двадцать семь… Тигра, — Джи так удивилась, что даже перестала отжиматься, — что это еще за шпионски игры?
Вопрос был проигнорирован.
— Пока не получила ответ считай, что перед тобой враг. И не важно как он выглядит и что говорит.
— Тигра!
— Тебе понятен мой приказ? — резко добавил он.
Джи перестала отжиматься и, скрестив ноги, села прямо в коридоре «Волчицы».
— Все настолько серьезно? — помолчав, явно что-то обдумывая, тихо спросила она.
— Прошлое… Убегать от него бесполезно, все равно догонит. Остается только встретить его лицом к лицу.
— Подробностей, как я понимаю, не будет.
— Ты же меня знаешь, — пожал плечами Марк.
— Но может…
— Не может, — отрезал он. — Это не твой бой. И в случае чего не вздумай мстить. Улетай, найди себе тихое спокойное местечко подальше от всего этого хаоса или пиратствуй в свое удовольствие в Нейтральных системах, но забудь дорогу в Гемину.
— Если это такой изощренный способ от меня избавиться, то мог бы просто сказать.
— Это способ уберечь тебя от возможной опасности. И мне действительно интересно, что происходит в центре галактической паутины. После гибели Северова новости до нас доходят крайне редко.
— Ладно, Тигра, — хмуро кивнула она. — Будем считать, что отмазался. Не вздумай только сдохнуть раньше времени. Подобную наглость я тебе не прощу.
Вместо ответа Марк только мрачно усмехнулся. А про себя добавил: «Нельзя убить мертвеца».
* * *
Они дали ему семь дней. Полную стандартную неделю. А затем последовало то, что он уже ожидал — похожее на приказ приглашение от Финч срочно прибыть на станцию. Конечно, он мог найти уважительную причину и отказаться, потянуть время. Но зачем?
Челнок дернулся. Тормозные двигатели на носу корабля плавно гасили скорость.
Марк посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали. Сегодня все решится!
Отстегнув от набедренного магнитного фиксатора пистолет, он несколько нервным движением вытащил из рукояти длинный магазин. Выщелкнул один из двенадцати остроносых реактивных патронов, покатал его между пальцами и вернул к своим собратьям.
Щелчок! И магазин вернулся в рукоять. Переключатель дистанции в крайнее нижнее положение. Огонь на малую дистанцию, самое оно для коридоров кораблей и станций.
Прицельная марка голографического прицела горела зеленым. Немного подумав, он сменил цвет на красный. Зачем? Он и сам не знал, просто захотелось.
Погладив кончиками пальцев карманы с двумя запасными магазинами, Марк вернул пистолет обратно в фиксатор.
Прав ли он, бросаясь стремя голову в эту явную ловушку? Не лучше ли было обрубить станции связь, забраться в надежный «Велес» и высадить десант из верных людей? Арестовать Финч и всех подозрительных, пройтись частой гребенкой по станции, исследуя каждый угол, закуток, вентиляционные и технические шахты. Найти клона и уничтожить.
Но время… Это вечно куда-то спешащее время. На такую операцию потребуется несколько дней. Корпорация не будет столько ждать. Лучше тогда и вовсе не играть с десантом, а поднимать флот и вести его к Рему. Да и с уничтожением клона могут возникнуть проблемы. Как объяснить наличие второго Марка Ортиса?
И все же у него в рукаве еще есть пара козырей. Но дадут ли ему их сыграть?
Далеко не всегда его расчеты оказываются верными.
— Прибыли, ваша милость, — доложил пилот, щелкая клавишами управления.
Переигрывать поздно, надо играть. С шумом выдохнув воздух из легких, Марк отстегнул страховочные ремни и поднялся из пассажирского кресла. Руки больше не дрожали, а лицо превратилось в привычную ледяную маску воплощенного равнодушия.
Из встречающих были только Кристина Финч и Имиси. Первую Марк желал видеть как можно реже, и лучше только в мертвом виде. А второй сегодня явно был лишним.
В единый миг в голове стрельнула мысль о возможном предательстве, но он тут же ее отмел. Самурай из той странной породы людей болезненно лелеющих фантом под названием честь. Он не предаст и не ударит в спину тому, кого считает своим господином.
