В конце 1917 года стратегия большевиков в дельте Терека состояла в объединении всех русских на защиту против смертоносных набегов чеченцев и ингушей. В январе 1918 года они созвали съезд в Моздоке, в котором, кроме большевиков, также принимали участие социал-революционеры, меньшевики и казаки. Из горцев своих представителей прислали только осетины. Эта широкая коалиция создала Терский народный совет, который притязал на роль органа государственной власти региона. В марте 1918 года он был трансформирован в правительство новопровозглашенной Терской советской республики, которая объявила своей столицей Владикавказ. Главой правительства стал грузинский еврей, большевик Ной Буачидзе, который поспешил провозгласить дельту Терека автономной частью Российской Социалистической Федеративной Советской Республики. Москва порекомендовала сдержанность, и большевики Терека продолжили сотрудничать с другими социалистами, в то время как в остальной России эта коалиция распадалась.
В конце концов, альянс оказался в сложном положении по вопросу земельной реформы. Иногородние, на которых в первую очередь основывалась сила большевиков, требовали немедленной национализации земли. Правительство, боясь результата такого поступка, выжидало, но под постоянным давлением было вынуждено сдаться. Это изменение политики привело к немедленному выходу казаков из правительства и началу антисоветских беспорядков в казачьих районах. К концу лета дельта Терека оказалась погружена в хаос. Поднялось восстание казаков. 2 августа отряд казаков убил Буачидзе и захватил Владикавказ. В то же самое время чеченцы и ингуши возобновили свои налеты.
В августе 1918 года Добровольческая армия заняла Екатеринодар и наносила один тяжелый удар за другим по ранее сильным советским войскам на Северном Кавказе. Большевики неожиданно столкнулись с потерей всего Северного Кавказа. Центральный комитет партии направил Г. К. Орджоникидзе взять под контроль ухудшающуюся ситуацию. Орджоникидзе осуществил коренное изменение политики: вместо попыток восстановить коалицию всех россиян, которая уже провалилась, он попытался создать фронт из иногородних, чеченцев и ингушей. Большевики обещали горским народностям компенсацию из казачьих земельных наделов. Теперь Гражданская война достигла особенно жестокой стадии. Казаков выселяли из их станиц тысячами, и воины-мусульмане делили их имущество между собой. Ингуши захватили Владикавказ и безжалостно грабили город. Когда советская власть была восстановлена, никто больше не говорил об умеренности или автономии: дельта Терека стала неотъемлемой частью Советской России.
За повторным захватом Владикавказа последовали пять месяцев боев. Сначала казалось, что большевики победят: их армии были значительно больше и организовали сообщение, пусть и неустойчивое, с советскими силами в Царицыне. Их враги были изолированы от остальных сил белых и не были объединены. Антибольшевистское сопротивление возглавляла коалиция социал-революционеров и казаков; первые контролировали правительство, а вторые — армию. Казаки хотели установить связи с Добровольческой армией и поэтому предпочитали стратегию удара в западном направлении, тогда как социал-революционеры, не доверявшие Деникину, хотели бы сначала освободить восточные районы.
В течение осени 1918 года Советы организовали свои силы в армии, из которых 11-я и 12-я сражались на Северном Кавказе. В декабре 1918 года казалось, что 12-й армии удастся подавить восстание казаков Терека; многие из казачьих частей распались, а казаки вернулись в свои родные станицы. Но победы Добровольческой армии в боях с 11-й армией внезапно изменили стратегическую ситуацию. (Между двумя антибольшевистскими военными силами не было сообщения до сентября 1918 года, пока агент Деникина, генерал Колесников, не преодолел советскую линию фронта и не установил контакт с казаками.) В январе 1919 года 12-я армия была вынуждена отступить, потому что Деникин угрожал окружить ее. В результате вскоре после поражения от руки большевиков казаков освободило наступление Добровольческой армии.
Деникин уполномочил генерала В. П. Ляхова, командующего войсками, освобождающими Терек, помочь казакам восстановить их правительство. Законодательство Терека напоминало кубанское: казаки выбрали круг, который, в свою очередь, избрал атамана и малый круг, который практически постоянно совещался. В то же время каждое горское племя поощряли выбрать старейшину. Терек теперь признавал верховную власть генерала Деникина, и 7 марта круг избрал атаманом генерала Вдовенко.
Таким образом, установилось двоевластие. К несчастью, казаки и представители генерала Деникина так и не договорились о точном разграничении власти. Ляхов, представитель генерала Деникина в Тереке, как и большинство генералов армии, оказался неспособен решать требующие деликатного подхода гражданские дела, на что он был уполномочен. Поскольку Терек находился вдалеке от основных действий Добровольческой армии, а организация сообщения в этом регионе оставалась чрезвычайно сложной, Ляхов вел себя как наместник короля с практически неограниченной властью. Он был лишен такта и не терпел тех, кто настаивал на настоящей автономии региона. Он окружил себя сомнительными личностями. Когда выяснилось, что его доверенное лицо — садист-убийца, вовлеченный в отвратительные интриги с вымогательством, сам Ляхов оказался настолько скомпрометирован, что был вынужден подать в отставку. В апреле 1919 года Деникин заменил его генералом Эрдели, возможно менее одаренным генералом, но более дипломатичный человеком.
Эрдели, несмотря на свои дипломатические способности, не удалось устранить всех источников раздора. Если быть точным, терские казаки не могли игнорировать Добровольческую армию, как это делала Кубань. Они были слишком слабы, их враги — слишком многочисленны и близки, а память о большевистском правлении — слишком свежа. Тем не менее, по примеру других войск они потребовали более высокой степени самоуправления, чем командование армии было готово допустить.
Что важнее всего, казаки хотели независимой армии. Ляхов ранее включил остатки терских сил в свои собственные войска. После поражения большевиков на Северном Кавказе терские казаки вместе с другими сражались с основными силами большевиков на Дону и на Украине. Весной 1919 года Ляхов организовал несколько новых подразделений, задачей которых было защищать регион от набегов враждебных горских племен. Летом 1919 года круг повторно потребовал, чтобы все солдаты-казаки, где бы они ни сражались, оказались под верховной властью атамана. Кубанская рада направила представителей во Владикавказ, чтобы поддержать казаков и выработать единую позицию против Добровольческой армии. Генеральный штаб, однако, остался в этом вопросе непреклонен.
Сильные несогласия также порождали экономические вопросы. Казаки хотели контроля над ископаемыми и нефтяными ресурсами региона и подчинения городских властей кругу. Но поскольку города населяли почти полностью не казаки, у них не было абсолютно никакого желания находиться под властью казаков; они хотели выбирать собственных представителей, которые могут вести переговоры с казаками на равных. В сентябре 1919 года города обратились в Особое совещание с просьбой распространить законы, регулирующие выборы в городские думы, на дельту Терека, и Особое совещание удовлетворило эту просьбу.
