Они выскочили из машины со сканером и последовали за сигналом в гору, перелезли через большие валуны и камни и, пройдя через засушливую травянистую поляну в узкую расщелину, обнаружили вход в пещеру. Протискиваться в узкий проход пришлось боком.
— Что-нибудь слышишь? — спросили Нико. Может, сканер сломался. Если здесь работает на старом производственном оборудовании Узочи со своей командой, они бы точно услышали шум.
— Ш-ш-ш, — ответила Асала и полезла дальше через расщелину, пока не выбралась на узкий карниз. Там она соскочила на пол пещеры, Нико — за ней. Она была бесстрашна, и они стремились стать такими же. Хоть они не согласны со всем, что она делает или что думает о беженцах, Нико хотелось быть похожими на нее.
Они перешли каменистый ручей.
— Сюда, — сказала Асала. Похоже, она слышала то, что не слышали Нико.
Они проверили сканер. Двигаются в правильную сторону.
— Ну и, типа, в чем наш план? — Пожалуй, это стоило обсудить заранее.
— Мы зайдем, — сказала Асала голосом чуть громче шепота.
— И… это весь план?
— Да.
Нико остановились.
— А если они вооружены?
— Что значит «если они вооружены»? — спросила Асала.
— Будем стрелять? Потому что я сомневаюсь, что смогу, — сказали Нико. — На самом деле, я точно знаю. Не смогу. Если тебя это не устраивает, я не пойду.
Асала закатила глаза. Боги, как же Нико это в ней ненавидели. Ну да, может, Нико и правда новичок, но и Асале необязательно все время вести себя так снисходительно. Все-таки сюда они добрались благодаря контактам Нико. А не ее.
Нико сделали вдох. Возникло предчувствие, что ничем хорошим это не кончится — и Нико даже не знали, что именно за «это».
— Это ты притащили сюда мою задницу. А не я — твою. Ты уж не забывай, — сказала Асала. — Стоп! — воскликнула она и выставила руку. — Слышишь?
Нико кивнули. Наконец какие-то признаки того, что они на верном пути. Чуть громче шума воды слышался легкий шорох. Щелканье. Жужжание механизмов.
Они медленно прокрались через пещеру. Мало что выдавало, что это не просто каменный туннель. Больше мусора, чем можно ожидать. Брошенная куртка. Время от времени — стальная опорная балка.
Они прошли через узкий коридор, и на другой стороне их ожидало то, чего Нико еще никогда не видели. Пещера двухсот-трехсот футов в высоту, забитая технологиями, о которых они не могли и мечтать. Так красиво. Так симметрично. Впервые с момента высадки на Гань-Дэ Нико поняли, что означает выражение «планета-крепость». Что за невероятная архитектура встроена в эту скалу — изощренные арабески, столь же практичные, сколь и прекрасные.
В пещере за разными делами суетились шестеро. Кто-то находился в центре управления с кучей компьютеров. Другие работали на отдельных участках механизмов и конвейеров. Людей покрывали смазка, грязь и пыль. Они провели здесь уже немало времени. Судя по кострищу и запаху бобов, ели и спали они здесь же. Так это все? Только эти шестеро?
— Эй! Вы еще кто? — воскликнул кто-то на атланском. Человек в центре управления.
Человек вышел из тени, и Нико сразу поняли, что это Узочи.
Она выглядела примерно так, как и ожидали Нико. Интеллигентная. Слегка рассеянная. Со времен видеозаписи, которую они смотрели, ее волосы отросли и стали запущенней: пряди разной длины и челка, прятавшая глаза. Она побледнела. Слегка похудела.
— Проваливайте! Живо! — крикнула она. Схватилась за оружие, но было ясно, что она понятия не имеет, как с ним обращаться.
И все же спорить с ней не хотелось. Во многом тот, кто не умеет пользоваться оружием, опаснее того, кто знает свое дело.
Асала подняла руки, хотя сама оружия из правой руки не выпустила. Нико уже знали ее достаточно, чтобы понимать — так просто она с ним не расстанется.
— Узочи, положите оружие, — сказала Асала. — Мы не причиним вам вреда.
Она вышла на свет, показав свои татуировки. Скорее всего, нарочно, чтобы заслужить доверие Узочи, поняли Нико. Умно.
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — спросила Узочи. — Кто вы? Клянусь жизнью, я буду стрелять. Я готова. Не думайте, что я не смогу.
Нико ни о чем таком не думали. Асала, скорее всего, тоже. Голос Узочи звенел от нервов, но она была целеустремленной женщиной, и ее уверенность невозможно было не заметить.
Нико перевели взгляд на Асалу. Неужели она до сих пор не понимает, что все происходит не по тем причинам, по которым ей кажется? Что Узочи просто делает все, что может, чтобы защитить самых уязвимых людей в системе? Защитить свой труд от пиявки-Экрема?
— Мы знаем, кто вы, потому что давно вас разыскиваем, — сказала Асала. Остальные люди Узочи застыли от страха, наблюдая за столкновением. — Нас послали на ваши поиски, когда пропала «Вела». Чтобы спасти вас.
Узочи фыркнула.
— Уж что-что, а спасать меня не нужно, — сказала она. — И кто послал? Экрем? Он лжец, вор и манипулятор. Что бы он о нас ни наговорил, все неправда.
— Хафиз нам все объяснили, — сказали Нико.
Узочи обернулась к ним с прищуром, оружие в ее руках дрожало.
— Ты… Ты Нико? — Нико растерялись из-за того, как просто она назвала их по имени, словно они давние друзья, и тут же бросили взгляд на Асалу. Если она что-то и заметила, то Нико этого не считали. — Экрем — твой отец! И ты в этом участвуешь?
Нико горячо замотали головой.
— Я совсем не такие. Он обманул нас точно так же, как обманул тебя. Мы только хотим разобраться, что происходит, чтобы спасти как можно больше людей.
— Ну, у нас уже все схвачено, но спасибо за предложение, — усмехнулась Узочи. — Убирайтесь. Убирайтесь.
— Мы уберемся, — сказала Асала. — Но вы должны знать, что у меня есть вот это, — вдруг вы передумаете. — Она очень медленно опустила руку к сумке на ремне и аккуратно достала куб.
Узочи и остальные ахнули.
— Воры! — крикнул кто-то. Нико узнали его лицо по видеозаписям о беженцах, но имени вспомнить не смогли.
— Оставьте это и уходите. Вы не понимаете, что у вас в руках, — сказала Узочи. Не сводя оружие с Нико и Асалы, она попятилась к лестнице, ведущей с балкона центра управления на основной этаж. — Пожалуйста. Для меня — для нас — это значит все. Как вы смеете? Как вы, черт возьми, смеете целыми столетиями отнимать у нас жизни, разрушать нашу родину своей ненасытной жадностью, а потом являться сюда, чтобы отнять то единственное решение, которое спасет от вашего геноцида? — спросила она, задыхаясь от гнева. — Вы мне отвратительны.
Асала заметно поморщилась.
