— Синдей, на этот раз вы превзошли самого себя! — Стаккер продолжал ухмыляться. — Так что будем делать, господин сарр Клименсе? — поинтересовался он. — Не исключено, что подобные встречи станут не редкостью.
— Продолжим путь той же дорогой. Те, кто нас ищут, найдут везде. Поедем ли мы напрямик, сделаем ли широкую дугу, отклоняясь вглубь Ландаргии, или даже начнем петлять по степи как зайцы, запутывая следы. Если только господин сар Штраузен не примет другое решение.
— Какое именно, Даниэль?
— Возможно, тебе надоело путешествовать, и ты решил вернуться в Нантунет. А из него назад, в Гладстуар. Кстати, Стаккер, что там с лошадьми?
— С лошадями? — не понял он.
— Вы сами утверждали, они выглядят так, как будто не поены который день подряд. Есть здесь поблизости водопой?
Люди играют в дурацкие игры, чтобы получить в итоге не менее дурацкий приз, но почему должны страдать лошади?
— Есть. В четверти часа неспешной трусцой на запад. Там, в низине, то ли широкий ручей, то ли узкая река. Думаю, все они уже напоены.
«Ну, хоть с этим все в порядке», — подумал я, поднимаясь на ноги, чтобы отправиться в свой шатер.
— Да, господин Стаккер, выставьте на ночь двойные караулы.
Не хватало, чтобы старик материализовался снова, к тому же еще и не один.
Назавтра пошел сильный дождь, что в здешних краях в начале лета достаточная редкость. Грунтовая дорога, по которой мы следовали, превратилась в месиво, и как результат застряла одна из телег, груженная необходимыми в пути вещами. В частности, на этой были сложены походные шатры. Не знаю, что меня подтолкнуло, но я соскочил с Рассвета, чтобы помочь. И Клаус, и остальные изумленно на меня посмотрели, но последовать моему примеру все-таки не решились. Да и сам я, потребуй кто-нибудь объяснений, не смог бы не придумать своему поступку ни малейшего обоснования. Зачем? Чтобы выкупаться в грязи? Без моей помощи никак было не обойтись? Что-то еще?
Но коль скоро надумал присоединиться, помогать пришлось всерьез. Ведь я занимал чье-то место, чья помощь точно бы пригодилась, настолько серьезно увязла повозка.
— Так, по команде! — спасением телеги руководил ее возница.
Бородатый пожилой мужик, уж не знаю, чем привлекло его путешествие: в такие годы стоило бы подумать о том, чтобы внуков на коленях нянчить, а не отправляться на долгие месяцы непонятно куда. Хотя, возможно, кто его спрашивал?
Широкая спина возчика находилась сразу передо мной, и при желании я смог бы дотянуться до его взбугрившейся узлами жил шеи.
— Навались! — скомандовал он, и все мы дружно навалились. — А ну-ка еще раз!
Телега пошла внезапно, мне не удалось выдернуть увязшие в самой настоящей топи сапоги, и не хватило ума вовремя разжать крепко вцепившиеся в борт руки. В итоге упал лицом в грязь, по дороге уронив в нее же самого возчика.
— Да твою же ты безмозглую дубину! — яростно взревел он, с трудом подымаясь на ноги, весь облепленный грязью с головы до ног.
Дальше последовал целый ряд изощренных в своей изобретательности выражений, где нашлось место и мне самому, и всем моим родственникам вплоть до самого первого колена. Которые все как один оказались косорукими, косоглазыми, без малейшего признака ума, что в конечном итоге и сказалось на мне — типичном образчике того, что не должно существовать на белом свете ни при каких, даже самых исключительных обстоятельствах.
И только затем он догадался взглянуть на виновника. После чего кожа лица его, скрытая и загаром, и грязью, начала стремительно бледнеть.
— Ваше благородие, — запинаясь и путаясь в словах, начал оправдываться он, — ради самого Пятиликого, простите! Не мог я знать, никак не мог!
Чтобы рухнуть в ту же грязь на колени, и еще уткнуться в нее лбом. Я лишь отмахнулся от него, и шатаясь, побрел куда-то в сторону, пока не упал на колени сам. Трясясь от смеха всем телом. Прикрывая лицо грязными ладонями, чтобы никто не смог увидеть ручьем льющиеся слезы. «Вот тебе свой приз, Даниэль! И даже ни на гран не сомневайся — ты заслужил его полностью!»
Такого со мной еще не случалось. Нет, дело было не в словах бедного возчика, которых хватило бы на многие и многие вызовы на дуэли, принадлежи они разным людям, и будь они мне равными по положению. Все то, что я услышал, было полностью мною заслужено, дело в другом. Мне ни за что не удалось бы объяснить приступы своего безумного на грани истерики хохота, когда слезы заливали лицо.
— Даниэль! — осторожно окликнул Клаус сар Штраузен — С тобой все в порядке?
— Да, — с трудом произнес я, чтобы согнуться в очередном приступе, хвала небесам последнем.
— Приказать высечь этого мерзавца кнутами?
— За что?! За правду не бьют. Даже не вздумайте его хоть как-нибудь наказывать: сомневаясь, что сам поступил бы на его месте иначе.
Апофеозом всего стали слова Синдея Пронста. Который сказал, глядя куда-то в сторону — умные воду не разводят. И я готов был поклясться, что он в очередной раз прав.
Нам оставался один дневной переход к небольшому степному Ландару, который означал бы середину пути к побережью, когда наш отряд столкнулся с толпой вооруженных крестьян.
В тот вечер мы встали биваком уже после заката, безуспешно пытаясь обнаружить источник воды, которая была на исходе. Затем, наконец, поняли, что скорее переломаем ноги лошадям, чем его отыщем. Местность разительно переменилась. Если прежде она представляла собой типичную степь, то теперь больше всего походила на каменистую пустыню, где частенько попадались и солончаки.
— Господин сарр Клименсе, сдается мне, нам лучше остановиться на ночлег, — сказал Курт Стаккер. — Этак мы всю ночь будем ее искать.
Признаться, я ждал от него предложения с нетерпением, чтобы слезть с коня, и наконец-то размять ноги. И теперь пришлось срочно сделать вид, как будто он меня убедил.
— Полагаюсь на ваш опыт, останавливаемся.
— Привал! — тут же скомандовал он.
Когда окончательно стемнело, мы и увидели вдалеке отблески костров.
— Кто бы это мог быть? — размышляя вслух, сказал Виктор сар Агрок.
— Вскоре выясним, — заверил его Стаккер, чтобы тут же выслать разведку. А заодно приказав потушить свои костры.
Базант с еще одним лазутчиком вернулись довольно скоро.
— Они самые, — доложил он. И пояснил, для тех, кто не понял. — Мятежники.
— Может быть, все и не так плохо? — засомневался Александр сар Штроукк. — Какая-нибудь артель, такое случается. Сезонные работы заставляют их мигрировать по всему югу.
— Артель в несколько сот человек, которая переделала косы таким образом, что они сейчас куда больше похожи на гвизармы? — слова Базанта были полны иронии.
— Знать бы еще куда они направляются, — задумчиво сказал Виктор. — Если тоже идут к Ландару, и без дальнейших слов понятно, что мятежников в нем уже много. И тогда имеет смысл обогнуть его стороной.
