Успешно действовал в этом же районе, только несколько южнее, мотострелковый батальон старшего лейтенанта А. А. Пищулина из 51-й гвардейской танковой бригады моего боевого товарища подполковника М. С. Новохатько. Он форсировал Днепр также 22 сентября.
Под покровом густого тумана, незаметно для противника первыми преодолели Днепр четыре отважных комсомольца — сержант Н. Е. Петухов, рядовые В. Н. Иванов, И. Д. Семенов, В. А. Сысолятин. Вступив на берег реки, они сразу же завязали бой с вражеским охранением и отвлекли на себя его внимание. Тем временем на другом участке реки на подручных средствах на противоположный берег переправились несколько групп бойцов из роты лейтенанта Н. И. Синашкина.
Передовые части 10-й моторизованной дивизии противника, подходившие к переправе, открыли сильный артиллерийско-миномётный огонь. Несколько лодок и плотов, пробитые осколками, начали тонуть. Воины вплавь добирались до правого берега. Вслед за ротой Синашкина преодолели Днепр и остальные подразделения батальона старшего лейтенанта Пищулина... Зацепившись за маленький клочок земли, батальон трое суток отражал непрерывные вражеские атаки. В этих боях многие воины пали смертью храбрых, но остальные не отступили с занимаемых рубежей. Старший лейтенант А. А. Пищулин был тяжело ранен, но продолжал командовать батальоном до тех пор, пока не подошло подкрепление».
Примеры мужества и отваги демонстрировали бойцы и командиры других армий. Форсирование не прекращалось ни днём ни ночью. Люди плыли на понтонах и плотах, в рыбачьих лодках и баркасах, на деревянных заборах и на сшитых плащ-палатках, набитых соломой... Героизм, без всякого преувеличения, был массовым. Но и потери были ощутимые. Сколько похоронок, этих казенных листков-извещений, ушло вглубь матушки-России!
Переправа, переправа!
Берег правый, как стена...
Этой ночи след кровавый
В море вынесла волна...
И увиделось впервые,
Не забудется оно:
Люди тёплые, живые
Шли на дно, на дно, на дно...
Планом форсирования Днепра также предусматривалось использовать для захвата плацдармов подразделения воздушно-десантных войск. Было решено в течение двух ночей высадить десятитысячный десант в Букринской излучине, захватить плацдарм, перерезать основные пути сообщения, ведущие к Днепру, не допустить подхода резервов немцев. В случае успеха создавались предпосылки для скорого освобождения Киева.
В ночь на 24 сентября началось частичное десантирование двух воздушно-десантных бригад. К сожалению, слабо подготовленные экипажи транспортных самолётов выбросили десанты не в тех районах. Более четырёх тысяч парашютистов оказались рассеяны на площади в десятки квадратных километров. Так, один из экипажей выбросил бойцов прямо в воды Днепра, где они все утонули. 230 десантников приземлились на своей территории. Основная же масса личного состава была разбросана по местам расположения войск противника. В результате десант понёс серьёзные потери. Только в первые сутки, как свидетельствуют документы, погибли около 700 десантников, многие попали в плен или пропали без вести. Уцелевшие подразделения были вынуждены уйти в леса к партизанам и действовать в тылу врага.
О результатах неудачной воздушно-десантной операции, ответственность за проведение которой лежала и на Ватутине, было доложено Сталину. И хотя жёстких мер с его стороны не последовало, Верховный остался недоволен действиями организаторов операции, что и было изложено им в соответствующей директиве 3 октября 1943 года:
«Констатирую, что первый воздушный десант, проведённый Воронежским фронтом 24 сентября, провалился, вызвав массовые ненужные жертвы. Произошло это не только по вине тов. Скрипко
[52], но и по вине тов. Юрьева
[53] и тов. Ватутина, которые должны были контролировать подготовку и организацию выброски десанта.
Выброска массового десанта в ночное время свидетельствует о неграмотности организаторов этого дела, ибо, как показывает опыт, выброска массового ночного десанта даже на своей территории сопряжена с большими опасностями.
Приказываю оставшиеся полторы воздушно-десантные бригады изъять из подчинения Воронежского фронта и считать их резервом Ставки».
В последних числах сентября, несмотря на крайне сложные условия, войскам Ватутина удалось завершить форсирование Днепра. На западном берегу Днепра было захвачено девять небольших по размерам, но очень важных в оперативно-тактическом отношении плацдармов. Самыми крупными из них являлись Букринский и Лютежский. В последующем они стали исходным районом для проведения Киевской наступательной операции.
Во время форсирования Днепра Ватутин безотрывно находился в войсках. Неизменно с биноклем на шее, он всегда появлялся там, где создавалась сложная ситуация, сразу ориентировался в обстановке и тут же отдавал чёткие распоряжения или приказы. Иными словами, всё, что происходило на плацдармах, сколько контратак отражено, какое количество танков и орудий уничтожено, Николай Федорович узнавал не из сводок и донесений, а благодаря своему присутствию в районе боёв.
И. И. Якубовский вспоминал о тех днях: «Генерал Николай Федорович Ватутин был из тех наших военачальников, которые, сами пройдя многотрудный путь солдата, всегда чутко вслушивались в пульс солдатской жизни, знали её, что называется, вдоль и поперек, умели влиять на людей безупречным личным примером смелости, мужества, глубокого проникновения в существо боевых дел. Генерал Н. Ф. Ватутин имел привычку часто бывать не только в дивизиях, но и в полках, запросто беседовать в солдатских окопах, в расчетах и экипажах, внимательно выслушивать советы командиров и бывалых бойцов.
Людей, знавших Н. Ф. Ватутина, поражали его исключительное спокойствие и выдержка в критические, крайне трудные моменты фронтового бытия. Казалось, он имел стальные нервы и был неуязвим под вражеским обстрелом. Свой штаб, когда это было возможно, Н. Ф. Ватутин старался размещать ближе к району боевых действий. Словом, человек стремился всегда быть в гуще боевой жизни, и это помогало ему успешнее решать задачи руководства войсками, лучше понимать душу бойца».
Между тем захват плацдармов — это было всего лишь полдела. Плацдармы, а на лексиконе штабных операторов — трамплины для развёртывания дальнейшего наступления, нужно было не только расширять, но и подтягивать туда технику и вооружение. «Необходимо всемерно ускорить темпы переправы войск на правый берег Днепра, особенно артиллерии, танков, минометов и PC, — требовал Ватутин в своём боевом распоряжении от 28 сентября. — Всю артиллерию, ожидавшую переправы, расположить на огневых позициях на левом берегу, имея передовые наблюдательные пункты в боевых порядках войск на плацдарме».
И всё бы хорошо, но, как это нередко бывает на войне, успех тоже может вызвать свои сложности. Что и произошло: вырвавшиеся вперед части и соединения оказались оторванными от своих тылов. Тогда как наступающие войска остро нуждались в подаче техники, понтонных парков, боеприпасов, продовольствия... Была ещё причина отставания — выведенные из строя отступающими немцами железные дороги и другие коммуникации. Для исправления сложившегося положения Николай Федорович был вынужден обратиться с донесением непосредственно к Сталину. В нем он, в частности, писал:
