Взятие Ленинграда Гитлер рассматривал как одну из основных военно-политических целей в войне против Советского Союза. 8 июля 1941 года перед группой армий «Север», стремительно двигавшейся вперёд на Ленинградском направлении, была поставлена задача — разгромить войска Северо-Западного и Северного фронтов. Затем отрезать Ленинград от основной территории страны и во взаимодействии с финскими войсками с ходу овладеть городом. Главный удар должна была нанести 4-я танковая группа, на которую возлагалась задача силами LVI моторизованного корпуса перерезать дорогу Ленинград — Москва у Чудова, а ХХХХI моторизованному корпусу — прорваться к Ленинграду с юга через Лугу. 18-я армия вермахта должна была наступать за левым флангом 4-й танковой группы. В её задачу входило отсечь и уничтожить советские войска, действовавшие в Эстонии, от остальных сил Северо-Западного фронта, с одновременным захватом Таллина и Моозундских островов. Одновременно с севера на Карельском перешейке наносили удар на Ленинград финские войска. Наступление группы армий «Север» поддерживали 1-й воздушный флот, часть сил 5-го воздушного флота и финские ВВС. Всего группировка немецко-финских войск, нацеленных на Ленинград, насчитывала 810 тысяч человек, 5,3 тысячи орудий и минометов, 440 танков и 1,3 тысячи боевых самолетов.
К 10 июля создалась реальная угроза прорыва подвижных сил немцев к Ленинграду. У Ватутина состоялся малоприятный разговор по «Бодо» с начальником Генерального штаба Г. К. Жуковым.
«Жуков: Все ваши планы до сих пор в жизнь не проводились и оставались только фантазией, потому что эти планы до полков, рот, батальонов не доходили и никто это не контролировал...
Ватутин: Товарищ генерал армии, все указания ваши мне понятны. Сил не так много, как кажется...
Жуков: ...части при плохих руководителях, ничего существенно не сделав, теряют не только личный состав, но и вооружение...»
Сил действительно было мало, о чём свидетельствует донесение, отправленное Ватутиным в Генштаб ещё 4 июля. Документ объёмный, поэтому приведём данные только по 8-й армии. На её примере хорошо видно, что представляло собой это объединение после десяти дней изнурительных и жестоких боёв. В некоторых дивизиях оставалось от пятисот до полторы тысячи бойцов и командиров. Тогда как по штату военного времени их должно было быть почти 15 тысяч человек. Итак, согласно донесению в 8-й армии насчитывалось:
«10-я стрелковая дивизия: командного состава — 52, младшего командного состава — 81, рядового состава — 429. Всего — 562. Лошадей — 10. Винтовок обыкновенных — 257, автоматических — 76, ручных пулемётов — 5, станковых — 3, ДП
[30] — 6, автомашин — 9, повозок — 3, кухонь — 1.
11-я стрелковая дивизия: личного состава — 1450; станковых пулеметов — 6, орудий 45-мм — 1, 122-мм — 3, бронемашин — 1.
48-я стрелковая дивизия: командного состава — 336, младшего командного состава — 348, рядовых — 1365. Всего — 2049. Лошадей — 765. Винтовок обыкновенных — 1445, автоматических — 198, ручных пулеметов — 45, станковых — 26, крупнокалиберных — 3, зенитных — 6, ДП — 89, орудий 45-мм — 15, 76-мм — 12, 76-мм зенитных — 3, 122-мм — 23, 152-мм — 1, автомашин — 91, радио — 14, тракторов —15.
67-я стрелковая дивизия — сведений нет.
125-я стрелковая дивизия совместно с корпусными частями 11-го стрелкового корпуса: командного состава — 681, младшего командного состава — 550, рядового состава — 5489. Всего — 6720. Лошадей — 501. Винтовок обыкновенных — 6496, автоматических — 35, ручных пулемётов — 80, станковых — 25, зенитных — 23, ДП — 35, орудий 45-мм — 5, 76-мм — 12, 122-мм — 10, 152-мм — 46, автомашин — 292, мотоциклов — 1, тракторов — 87.
10-й стрелковый корпус с корпусными частями: командного состава — 170, младшего командного состава — 246, рядового — 1439. Всего — 1855. Винтовок обыкновенных — 850, ручных пулемётов — 63, станковых — 11, зенитных — 2, раций — 5, орудий 45-мм — 1, 76-мм — 2, 76-мм зенитных — 26, 122-мм — 26, 152-мм — 9, автомашин — 61, тракторов — 42.
11-й механизированный корпус: управление и корпусные части: личного состава — 1550, танков — 32.
23-я танковая дивизия: командного состава — 384, младшего командного состава — 347, рядового состава — 2467. Всего — 3198. Винтовок — 2008, ручных пулемётов — 42, орудий 37-мм — 12, 45-мм — 10, 122-мм — 7, танков — 11, бронемашин — 2, автомашин — 167.
28-я танковая дивизия: командного состава — 464, младшего командного состава — 578, рядовых — 2692. Всего — 3734. Винтовок обыкновенных — 2276, автоматических — 2, миномётов — 2, ручных пулемётов — 59, зенитных — 2, ДП — 41, орудий 45-мм — 0, 37-мм — 6, 76-мм — 1, 122-мм — 2, 152-мм — 1, танков — 3, автомашин — 384.
9-я артиллерийская бригада противотанковой обороны: командного состава — 226, младшего командного состава — 356, рядового состава — 1549. Всего — 2131. Винтовок обыкновенных — 1686, автоматических — 6, пулеметов ручных — 27, ДП — 3, орудий 76-мм — 13, 85-мм — 7, автомашин — 64, раций — 12, мотоциклов — 3, тракторов — 3.
Управление 65-го стрелкового корпуса: командного состава — 63, младшего командного состава — 245, рядового — 245. Всего — 553. Винтовок обыкновенных — 286, ручных пулемётов — 3, автомашин — 30, раций — 3.
По 2-й танковой дивизии, мотоциклетному полку 3-го механизированного корпуса сведений не поступало.
202-я моторизованная дивизия: командного состава — 114, младшего командного состава — 46, рядового — 875. Всего — 1035. Винтовок — 306, ручных пулемётов — 22, ДП — 2, орудий 76-мм — 2, 122-мм — 6, танков Т-26 — 5, Т-38 — 1».
Аналогичными силами располагали другие армии фронта, но и они от боя к бою таяли. Между тем Ставка требовала во что бы то ни стало остановить врага, выстоять до создания Лужского рубежа обороны. Во время очередного разговора по «Бодо» Жуков сообщил Ватутину о том, что для создания эшелонированной обороны на дальних подступах к Ленинграду Ставка привлекает часть сил Северного фронта, объединённых в Лужскую оперативную группу под командованием генерал-лейтенанта К. П. Пядышева. В эту группу были включены четыре стрелковые дивизии, три дивизии народного ополчения, Ленинградские стрелково-пулемётное и пехотные училища, а также горнострелковая бригада.
— Если Лужская оборона окажется устойчивой, то XXXXI мотокорпус немцев там завязнет, а у нас будет возможность нанести контрудар по LVI корпусу Манштейна, — начал излагать в ответ свои предложения Ватутин.
— Ударим по сходящимся направлениям по флангам, которые у немцев сейчас оголены. Слишком увлеклись они наступлением...
Жуков одобрил предложение Николая Федоровича, попросил тщательно подготовить план операции. К этому времени к обязанностям командующего фронтом уже приступил генерал-майор П. П. Собенников. Петр Петрович был опытным военачальником. Ещё в Гражданскую войну он, бывший царский офицер, командовал дивизией. В последующие годы занимал различные командные должности, а незадолго до начала войны был назначен командующим армией. Ватутин подробно доложил Собенникову замысел операции. Вдвоём они ещё раз проработали все вопросы на карте. К месту оказалась и немецкая карта, которую нашли партизаны у убитого в ходе перестрелки немецкого офицера. Нанесенная на карту оперативная обстановка по 4-й танковой группе противника совпадала с данными разведки штаба фронта.
