Наряду с присвоением звания Героя Советского Союза подполковникам Филиппову и Филиппенко, орденов и медалей были удостоены их подчиненные.
После окружения 6-й немецкой армии войска Юго-Западного, Донского и Сталинградского фронтов готовились к выполнению новых задач. Советскому командованию было ясно, что противник не смирится с таким положением дел и попытается деблокировать свои окруженные под Сталинградом войска. Чтобы не допустить снятие блокады вражеской группировки, Ставка приняла решение продолжать активные боевые действия по её ликвидации.
План советского командования состоял в том, чтобы ударами по сходящимся направлениям на Гумрак расчленить группировку Паулюса и уничтожить её по частям. К выполнению этой задачи привлекались: с запада — 21-я армия Юго-Западного фронта, усиленная 26-м и 4-м танковыми корпусами; с севера — 65, 24 и 66-я армии Донского фронта; с востока — 62, 64 и 57-я армии Сталинградского фронта.
Войскам 1-й гвардейской и 5-й танковой армий Юго-Западного фронта необходимо было прочно закрепиться на занятых рубежах по рекам Кривая и Чир, не допустив контрудара врага с юго-запада. С юга обеспечение операции возлагалось на 4-й кавалерийский корпус и стрелковые дивизии 51-й армии Сталинградского фронта.
Уже с утра 24 ноября войска приступили к уничтожению окруженных войск противника, не давая ему передышки ни днём ни ночью. Одновременно в Ставке созрели замыслы новых наступательных операций. Когда представитель Ставки Василевский доложил Сталину о развёртывании действий по ликвидации окруженной группировки врага, Верховный предложил, исходя из благоприятно сложившейся для советских войск на среднем Дону обстановки, провести одну из таких операций. В ней предстояло задействовать войска Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов. Цель — расширить фронт наступления Красной армии и нанести врагу дополнительный и по возможности как можно более чувствительный удар в общем направлении на Миллерово и Ростов-на-Дону. Предполагалось, что успех этой операции может создать условия для полного разгрома противника на южном крыле советско-германского фронта и вместе с тем, при наличии активных действий советских войск на Тормосинском направлении, надежнее обеспечить с запада ход ликвидации окруженной группировки врага.
План операции, получившей название «Сатурн», был рассмотрен в Ставке 2 декабря. Однако ни Ватутин, ни начальник штаба фронта генерал-майор Г. Д. Стельмах в Ставку приехать не смогли. Оба в это время, с разрешения Сталина, находились в самом пекле боёв, руководили действиями войск, занятых в операции по уничтожению окруженной в Сталинграде группировки. Доклад о готовности войск Юго-Западного фронта к операции сделал заместитель начальника штаба фронта генерал-майор С. П. Иванов.
Операция «Сатурн» предусматривала нанесение двух охватывающих ударов в общем направлении на Миллерово — Каменск-Шахтинский: одного — смежными флангами 1-й гвардейской армии Юго-Западного фронта и 6-й армии Воронежского фронта с Осетровского плацдарма (южнее Верхнего Мамона); другого — 3-й гвардейской армии Юго-Западного фронта из района Боковской. На первом этапе операции планировалось окружить и разгромить 8-ю итальянскую армию, а на втором — совместными усилиями развить удар на Миллерово, Ростов-на-Дону.
Ставка без каких-либо особых изменений утвердила окончательный план операции «Сатурн». Её начало планировалось на 10 декабря. Но ввиду того, что сосредоточение войск затянулось, операцию перенесли на 16 декабря. К этому времени фронт Ватутина уже набрался крепких сил. В распоряжение Николая Федоровича прибыли 5 стрелковых дивизий, 18, 24 и 25-й танковые и 1-й гвардейский механизированные корпуса, 6 отдельных танковых и 16 артиллерийских и минометных полков. Воронежский фронт получил 3 стрелковые дивизии, одну стрелковую бригаду, 17-й танковый корпус и 7 артиллерийских и минометных полков.
Незадолго до предстоящего наступления Ватутин получил приятное известие — 7 декабря Указом Президиума Верховного Совета СССР ему было присвоено воинское звание генерал-полковник. Для человека военного повышение в звании является знаковым событием, и, безусловно, Николай Федорович был рад этому. Принимая поздравления от Сталина, А. М. Василевского, Г. К. Жукова, представителя Ставки ВГК на Юго-Западном фронте генерал-полковника артиллерии Н. Н. Воронова, других военачальников, он заверил их, что будет и впредь достойно служить Родине, не жалея сил громить немецко-фашистских захватчиков. Не нарушил Николай Федорович и давнюю офицерскую традицию: в кругу своих заместителей, начальников родов войск, командармов фронтовыми ста граммами отметил прибавление на погонах третьей звезды. Но накоротке, по-фронтовому. Нужно было готовиться к новым серьёзным испытаниям. И не без оснований.
Немецким командованием для деблокады группировки Паулюса, восстановления утраченного положения под Сталинградом и создания необходимых условий для отвода части сил с Кавказа была сформирована новая группа армий — «Дон». Её возглавил «старый знакомый» Ватутина по Северо-Западному фронту генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. Он прибыл в район Сталинграда 24 ноября из-под Витебска. Манштейн должен был приехать раньше, но задержался из-за того, что полотно железной дороги взорвали партизаны. На любимца фюрера возлагались большие надежды.
Общая протяженность фронта, которую занимала группа армий «Дон», достигала 600 километров — от Вешенской до реки Маныч. В её состав входили смешанная румыно-немецкая оперативная группа «Холлидт», остатки 3-й румынской армии, сводная армейская группа «Гот» (в неё были включены избежавшие окружения части и соединения 4-й немецкой танковой и 4-й румынской армий) и, наконец, непосредственно окруженная в районе Сталинграда 6-я армия Паулюса. Только фронту Ватутина противостояли 17 дивизий противника. Кроме того, поддерживали группу армий «Дон» не менее 500 самолётов 4-го воздушного флота.
Как вспоминал Манштейн в своих мемуарах «Утерянные победы», в первую очередь нужно было освободить и спасти 6-ю армию: «Это была самая неотложная задача. Она была прежде всего самой существенной также и с оперативной точки зрения, так как едва ли можно предположить, что без сохранения сил 6-й армии может быть восстановлено положение на южном крыле Восточного фронта, а следовательно, и на Востоке вообще».
Первоначальный вариант плана Манштейна предусматривал нанесение ударов по советским войскам с двух направлений — из района Тормосин и Котельниково. Однако наступление откладывалось из-за медленного сосредоточения войск и опаздывающих эшелонов с резервами. Один срок начала операции по деблокированию армии Паулюса, получившей кодовое название «Зимняя гроза», прошёл, а второй, намеченный на 12 декабря, находился под угрозой срыва. В создавшихся условиях Манштейн принял решение: не дожидаясь создания ударной группировки в районе Тормосин, начать наступление из района Котельниково.
С рассветом 12 декабря две дивизии 57-го танкового корпуса немцев сильно и зло атаковали советские войска на узком участке фронта вдоль железной дороги Тихорецк— Сталинград. Боевые порядки наступавших были усилены тяжелыми танками. На флангах действовали румынские пехотные соединения. Удар врага отражали ослабленные в боях три стрелковые, две кавалерийские дивизии и одна танковая бригада. Противнику удалось прорвать на этом участке оборону советских войск, он начал их теснить на северо-восток. 51-я армия Сталинградского фронта, которая держала здесь оборону, оказалась в тяжелом положении.
