Рук неохотно принял и надел ботинки. Несмотря на то что его ноги были куда больше, да еще металлические, ботинки подошли. Он поднял руку, прощаясь с Леви.
– Смотри прямо на этот огонек, – сказал Леви. – Не своди с него взгляд, что бы ни происходило.
Рук понимающе кивнул.
– Спасибо, – произнес он. – Я этого не забуду.
Он повернулся, шагнул в расселину, и под его ногами начали появляться ступени, ведущие на противоположную сторону.
Леви смотрел, как он уходит, и в сердце мальчика словно бил родник чего-то похожего на счастье.
А потом он повернулся к поддельщикам, подняв руки в знак того, что сдается.
Глава двадцать четвертая
И все-таки свободен
Когда Рук дошел до конца лестницы, он вдруг понял, что не стоит на краю пропасти. Невероятным образом лестница вывела его на широкий белый балкон замка, куда, как казалось, ему больше никогда не позволят прийти. Он был дома. Он увидел друзей Леви, и они радостно повернулись поприветствовать Рука, но улыбки исчезли, когда ребята поняли, что Леви с ним нет.
– Где Леви? – спросила Брианна, заглядывая Руку за спину, словно подозревая, что мальчик мог спрятаться.
– Он… он… дал мне ботинки, – сказал Рук; слова выходили из него короткими толчками. – Я не просил, он сам решил так сделать. Он сказал мне идти… А поддельщики приближались.
Брианна округлила глаза. Ее нижняя губа слегка задрожала. Потом она развернулась на пятках и, подбежав к Ксавье, уткнулась лицом в его рубашку. Мануэль повесил голову. Эван рванул к краю балкона и заглянул через него в надежде увидеть где-нибудь Леви – вдруг ему все же удалось как-то сбежать. Но никаких следов друга он не обнаружил.
– Леви! – закричал он, но его зов, эхом разнесшийся над землей, остался без ответа. – Леви! – Тишина.
Эван обернулся, сложив руки на груди и уставясь в землю:
– Я чего-то не понимаю. Почему Рувах послал нас туда за кем-то, но сделал так, чтобы кто-то остался там взамен?
– Думаете, именно я это сделал?
Ребята обернулись и увидели Руваха, вплывающего в сверкающие ворота замка. Рук опустился на колени, низко склонив голову:
– Рувах, я в твоем распоряжении. Я заслуживаю стать твоим рабом. Я предал тебя. Я – ничто. Ты можешь осудить меня…
– Добро пожаловать домой, принц-воин, – произнес Рувах.
Он вытянул свою длинную руку. Ярко светящаяся ладонь легла Руку на голову. Металлический шлем начал постепенно плавиться, открывая взгляду песочного цвета волосы, карие глаза и круглое румяное лицо. Человеческое лицо. Рук оказался старше, чем предполагали ребята, хотя и не сильно, – ему было, наверное, двадцать с чем-то, хотя выглядел он так, словно жизнь ему выпала нелегкая.
Рук медленно поднялся, а металл продолжал отваливаться от его шеи и груди, плеч и ног. Он вытянул руки, пораженный собственным преображением. Рук больше не был одет как раб. На нем был собственный комплект доспехов.
– Спасибо, – тихо проговорил он и снова рухнул на колени, низко согнувшись перед Рувахом, снова спрятавшим руки в рукавах. – Спасибо.
Ботинки Леви, которые были на ногах у Рука, теперь стояли рядом. Брианна отпустила Ксавье, кинулась к ним и прижала к груди. Рувах наклонился к ней:
– Отчего ты плачешь, принцесса?
– Оттого, что они забрали Леви, – выговорила девочка между всхлипами. – Он отдал Руку свои ботинки, и теперь он в плену…
– Ты не веришь Словам, которые я дал тебе?
– Дал мне?
– Всем вам.
Брианна опустила взгляд на свой нагрудник – диск закрутился, высвобождая фразу, которая всплыла в воздухе над ребятами:
Освобожденный свободен всегда.
– Я не понимаю, – Брианна покачала головой. – Как это может быть правдой?
– Это всегда правда. Даже для тех, кто, возможно, не знает об этом.
– Но Леви ведь знал, так?
Рувах кивнул:
– Безусловно, знал.
И тут воздух разорвал звук жутко расстроенной трубы, за которым последовало беспорядочное хлопанье крыльев. Ребята и Рук ошарашенно обернулись и увидели дракона Таннина, который собирался приземлиться прямо во дворе замка. Все кинулись врассыпную, а Таннин рухнул на живот, бешено молотя гигантскими крыльями, и испустил очередной трубный рев, заставив ребят зажмуриться и заткнуть уши.
Проехавшись на брюхе, Таннин остановился в нескольких сантиметрах от ворот замка. Ребята открыли глаза и непонимающе уставились на огромное существо. Что он тут делает? Рувах не призывал его, хотя, похоже, не удивился его прибытию. Он подошел к дракону и медленно кивнул. Таннин кивнул в ответ, пыхтя по-собачьи, и наклонил голову, словно желая, чтобы его погладили.
Несмотря на свое расстройство, Брианна подбежала потрепать Таннина по голове. И уловила движение – повернув голову, девочка увидела, как кто-то скатывается по длинной чешуйчатой шее.
Это был Леви.
– Леви! – Брианна подскочила к лучшему другу и обняла, едва он стал босыми ногами на твердую землю.
Долгое время девочка не могла выговорить ничего другого – она просто крепко сжимала Леви.
– Мне дышать нечем, – со смехом выдавил тот.
Мальчики с приветственными воплями подлетели к нему и принялись хлопать по спине. Рук и Рувах молча наблюдали за их воссоединением.
– Что произошло? – наконец спросила Брианна, выпуская Леви. – Как ты освободился?
– Сам толком не знаю, – Леви покосился на Руваха. – Я стоял на краю, и поддельщики были готовы вот-вот схватить меня. Но тут я услышал шум и увидел, как в расселину влетает Таннин, выписывая зигзаги. Ну… Я и прыгнул.
– Ему на спину? – спросил Эван. – Круто!
– Ага, вроде того, – согласился Леви. – В общем, он меня поймал и принес сюда.
– Освобожденный свободен всегда, – рассмеялась Брианна сквозь слезы.
– Я сам только об этом и думал. Я предположил, что если это правда, то они не смогут меня захватить. Не знал, как это работает, но знал, что сработает обязательно.
– Ты ничего не забыл, воин? – с хитрецой спросил Рувах, указывая рукой на одиноко стоящую поодаль пару ботинок.
Леви кивнул, подошел к ним и снова надел ботинки на ноги.
– Слушай, Ру, – начал Эван, не обращая внимания на то, как нахмурился Ксавье при звуке этого имени, – знаешь, я тут думал: было бы неплохо, если бы мы могли… Э-э, получать указания от Книги дома. Ну, когда нам требуется помощь в чем-то.
Рувах кивнул:
– Вы можете. И должны.
– Можем? – переспросила Брианна. – Как?
– Она на кончиках ваших пальцев.
