Джонни Стив изящно кланяется:
– РАД ЗНАКОМСТВУ, ОЛАДУШКА ГАМ…
– НЕТ! ХВАТИТ! Прекращаем балаган! – говорю я. – Глоблет, ты – Глоблет. А ты, ладно, так уж и быть, Джонни Стив. А я Джун. А этот свирепый чудик – Неон.
Неон занят тщательным обнюхиванием биотуалета. Посмотрев на нашего нового друга, Джонни Стив поясняет:
– Видите ли, я эксперт по людям и потому выбрал себе в качестве жилья то, что люди любят сильнее всего на свете: ТУАЛЕТ. Вы знали, что люди ОБОЖАЮТ туалеты? Даже больше, чем пиццу или интернет!
Я открываю рот, чтобы сказать ему: он ошибся почти во всем. По-настоящему туалеты начинаешь ценить только в случае, когда они все перестают работать. Но тут…
КХРР-ШШШШШ!
У меня на поясе что-то шипит!
Рация!
От неожиданности я отскакиваю назад. Должно быть, мы снова в зоне досягаемости! Я скорее тянусь к рации, сдергиваю ее с пояса и…
БАМ! Неон налетает на меня и хватает зубами передатчик!
– Нет! – кричу я. Сжимаю пальцы и отчаянно тяну рацию к себе: – Нет! Отдай сей… час… же! Плохая Мерзость! Плохой Неон!
Чем сильнее я тяну, тем сильнее тянет и он. И радостно скачет, словно мы играем в самую веселую на свете игру. Мерцающие слюни заливают рацию. Мои руки тоже намокают и начинают сползать.
– Перетягивание каната – это весело, – скриплю я, – но сейчас НЕ ВРЕМЯ…
ГЛЫТЬ!
Рация выскальзывает из моих рук, и зверюга проглатывает ее. Я валюсь на землю.
Неон выпячивает грудь и гордо улыбается. Кажется, он уверен, что спас меня от какого-то жужжащего прямоугольного жука.
– Приехали! – вздыхаю я.
Рации нет. С друзьями не связаться. Никто не примчится меня спасать. С чувством полной безнадеги я плюхаюсь на камень и отшвыриваю рюкзак.
Ко мне вразвалочку подходит Джонни Стив.
Он приглаживает свой хохолок и заглядывает мне в глаза:
– Вижу, ты решила возложить на себя великую миссию.
– Как сказать, – я пожимаю плечами. – Выбора-то нет. Но да, мы с Глоблет хотим отвести этого пожирателя раций к сородичам. Только я понятия не имею, где они. И что делать, если я их все же найду. Мерзости все же…
– Зло, – произносит Джонни Стив загадочным шепотом. – Так и есть, взрослые особи данного вида – гнусные создания. Они служат… – Он оглядывается по сторонам, а затем снова шепчет: – Тому-кого-можно-и-даже-нужно-называть.
– Погоди-погоди! Кому? Тому-кого…
– Дружище! – восклицаю я. – Знаем мы про рЭззокха. Потому и хотим отвести Неона в безопасное место! За ним гонится банда рифтеров и…
– А, рифтеры, – перебивает меня Джонни Стив. – Пираты, бороздящие измерения! От них тоже хорошего не жди. Ничего хорошего. То есть им-то хорошо, они пираты! Полная свобода, можно даже штаны не носить. А вот остальным от них ничего хорошего ждать не стоит.
– Они хотят доставить Мерзость к Траллу.
– Тралл! – кивает Джонни Стив. – Все только о нем и говорят! Конечно же, рифтеры встали на его сторону – эти всегда примыкают к тем, у кого больше власти.
– Погоди, – настораживаюсь я. – Что тебе известно о Тралле? А о Башне? И, прости, ты сказал «все только о нем и говорят»?
Джонни Стив умолкает. И через пару секунд шепчет в ответ:
– Нам не стоит обсуждать Башню, человек. В голове от этого неприятный осадок. Кошмарный проект, кошмарный!
– И не говори, дружище, – соглашаюсь я, устало усаживаясь на землю. – И не говори.
Джонни Стив буравит взглядом меня. Затем Глоблет. Та ему машет. Джонни Стив машет мне. Все это весьма странно.
Похоже, Джонни Стив размышляет над чем-то очень серьезным. Он бродит взад-вперед, а потом вдруг – тынц! – ударяет посохом о землю. И я вижу, что это не просто посох, а еще и меч.
– Человек Джун, – говорит он. – Я стану твоим проводником. Я знаю, где найти гнездо Мерзостей, – оно не так далеко, но не так и близко.
Я смотрю на него скептически:
– С чего тебе нам помогать?
Он втягивает воздух своими крошечными ноздрями:
– Я исследовал здешние земли. Я знаю, куда вам нужно, и знаю, что в одиночку вы не доберетесь. Люди до безобразия хрупкие.
Я оборачиваюсь к Глоблет в надежде услышать мудрое наставление. Но та занята – пытается удержаться в стойке на руках.
– Тем не менее! – продолжает Джонни Стив. – Я должен попросить кое-что взамен.
Ну конечно. Сейчас он попросит мою душу или душу кого-нибудь из моих друзей. Или спросит, не знаю ли я, у кого можно по-быстрому и без лишних вопросов эту душу выторговать.
– В обмен на услуги проводника, – говорит Джонни Стив, – мне нужна беседа. Ведь я эксперт по людям, а ты – мой первый настоящий человек. Очень уж хочется обсудить ваш необычный вид.
«Неплохо, – думаю я. – Странно, но неплохо».
И все же есть одна проблемка.
– Ходить за кем-то на поводке – не для меня, – говорю я Джонни Стиву. – Я, знаешь ли, очень горжусь своей независимостью.
– Остынь, Бейонсе… – усмехается Глоблет.
Я недовольно зыркаю на нее.
– А как насчет такого варианта, Джонни Стив: ты сообщаешь мне, где находится гнездо, а я разрешаю тебе пойти с нами.
– И будем обсуждать человеков? – радостно спрашивает он.
– Сколько хочешь.
– По рукам! – соглашается Джонни Стив.
Вот и хорошо. Я затягиваю шнурки потуже, поправляю лямки рюкзака и проверяю, надежно ли закреплен Подарок на моем запястье.
В мгновение ока Неон оказывается рядом со мной – и я его уже не прогоняю. Я готова поладить с ним, готова ко всему, что нас ждет.
Путешествие продолжается – только теперь у него есть конечный пункт.
Глава 13
Путешествие выходит странным и сумбурным.
