– Что вообще происходит? – резко спросила мадам Эмеральда, подходя от судейского столика. Позади Пьер смотрел то на неё, то на Зели. Дама сурового вида в бархатном платье рубинового цвета стояла рядом с ним. Должно быть, Пьер нашёл третьего судью.
Уже не впервые Максимилиан пожалел, что люди не понимают кошачий язык. Он постарался как можно более разборчиво промяукать: «За всеми этими похищениями стоит Зели, она лжива и очень опасна», – но мадам, как всегда, лишь непонимающе уставилась на него.
– Откуда взялись все эти кошки? – воскликнула она.
– С реки, очевидно, – прошипел Пьер. – Посмотрите на них. Наверное, блохи там кишмя кишат. Фу, у меня от одной мысли всё зудит.
Он оглядел первые ряды партера, и дамы в шикарных платьях тут же поджали ноги.
– Чепуха, – донёсся голос из ложи над ними. – Это моя дорогая Элоиза!
Говорила старушка в кружевах, которая в изумлении смотрела на них. Элоиза приветственно мяукнула ей.
– А это Звёздочка, – прокричал господин из задних рядов партера. – Где же она была все эти недели?
– А вот моя Зизи, – воскликнула дама в розовом атласе, кидаясь по проходу так быстро, как только позволяло её многослойное платье. – Её не было больше месяца!
Зизи устроилась на руках хозяйки, которая осыпала чёрную кошечку поцелуями, а по её лицу катились слёзы.
Зал загудел, когда все владельцы бросились отыскивать своих пропавших любимцев. Хозяин Звёздочки тащил за руку двух маленьких девочек в пышных платьицах из органзы, и все они по очереди принялись тискать и ласкать кошку. Полосатая Матильда запрыгнула в объятья шикарной молодой леди в третьем ряду. Старушку в кресле на колёсиках катили по проходу, чтобы она смогла забрать коричневого кота.
– Украденные кошки, – пробормотала мадам. – Но откуда они явились? – Она посмотрела на Макса и подняла бровь. – Макс, это ты их спас? Да, ты действительно чудо.
Те из зрителей, которые находились рядом, стали что-то говорить и аплодировать, но Максимилиан их не слушал. Он лихорадочно размышлял. Как донести до мадам, что именно Зели была похитительницей? Никогда ещё он так остро не чувствовал свою беспомощность из-за невозможности общаться с людьми. Нельзя было и надеяться на то, что они заметят связь между фотографиями и пропажей кошек. Никто и не смотрел на Зели, кроме нервно наблюдавшего за ней Пьера.
У Максимилиана гудела голова, а потом задёргались усы. Он взглянул на Элоизу. Она подвинула к нему сумочку Зели, и один из сложенных туда конвертов выпал. Через мгновение кот понял, как сообщить людям всё, что надо.
Громко промяукав: «Посмотрите на это!» – он подпрыгнул на сумочке, а потом подтащил её к ногам мадам. Лапкой потрогал её за щиколотку и замяукал ещё громче. И уголком глаза заметил, как напряглась Зели. Она попятилась ближе к выходу. Коты предупреждающе зашипели.
– Что это? – сказала мадам, наклоняясь и поднимая сумку. Один из конвертов выпал, и листок из него спорхнул на пол. Мадам взяла его.
– Звёздочка в порядке, но её безопасность зависит от вас, – прочитала она. – Кошка будет возвращена вам, если вы выполните эти условия…
Мадам задохнулась.
– Это же требование выкупа! Чья это сумка?
Она заглянула внутрь и достала носовой платок, записную книжку и нарядную визитку. Карточка была окаймлена чёрным, и на одной стороне золотыми буквами был выписан адрес фотостудии Зели.
Лицо мадам Эмеральды потемнело, и она сурово взглянула на Зели.
– Вам придётся дать объяснения, мадемуазель, – проговорила она.
Глава 19
Загнан в угол!
У Зели задрожала нижняя губа. Она в отчаянии переводила взгляд с мадам Эмеральды на кошек, а потом на толпу зрителей, которые уже начали переговариваться и укоризненно качать головами. На балконе кто-то презрительно засвистел.
Если бы я мог сейчас показать, что Пьер тоже в этом участвовал, подумал Макс. Но найти связь между судьёй и похищенными котами было невозможно. Или возможно? У Максимилиана зачесалось в кончике хвоста. Он вспомнил о газетных вырезках с кошками в кармане пиджака Пьера. Это ведь наверняка докажет, что он был заинтересован в кражах?
Максимилиан подпрыгнул и опустился на стул рядом с Пьером. Потом засунул лапу в карман его пиджака и, зацепив когтями газетные фотографии, одним ловким движением вытащил их наружу. Они взлетели в воздух, как конфетти, и упали к ногам мадам Эмеральды.
– Убирайся, крысёныш! – рявкнул Пьер, замахиваясь на Максимилиана.
Мадам смотрела на газетные вырезки.
– Но это же Розочка, – проговорила она, наклоняясь и поднимая фото сиамской кошечки. – А вот Звёздочка, и все остальные, кого похитили. Зачем вам эти фотографии, Пьер?
Зели выступила вперёд.
– Это всё была его идея! – взвизгнула она. – Он уговорил меня, а я не причинила никакого вреда ни одной кошке.
– Неправда! – закричал Пьер. – Это был её план. Вы все сделали её знаменитостью из-за фотографий своих дурацких животных. Они теперь красуются в каждой газете страны. Она разбогатела благодаря вам и вашим избалованным тварям. И заработала бы ещё больше, когда получила бы выкуп!
– И вы не рассказали никому о том, что знали? – возмутилась мадам Эмеральда. – Вы поступили гадко. Эти бедные создания страдали неделями!
– С чего бы он стал говорить кому-то, когда он сам заставлял меня украсть этого идиотского кота мадам Бельфорте? – фыркнула Зели. – Как только он понял, что это я забираю котов, так сразу решил, что с моей помощью избавится от этой глупой женщины на месте главного судьи.
Мадам Бельфорте ахнула, и послышался тихий звон – разбилась чайная чашечка, которую она уронила.
– Пьер! Я думала, что мы друзья.
Пьер повернулся к ней и огрызнулся:
– Вы всегда отличались тупостью, мадам. Как я мог позволить вам испортить наш конкурс своими смехотворными идеями. Концерты на открытом воздухе. Участие официанток! Только представьте, каким посмешищем стала бы Опера Мюзик, если бы «Голосом Парижа» стала эта девица, а не представитель одного из старейших музыкальных семейств Франции?
Он дёрнулся от возмущения и злобно глянул на Майнет, которая выглядывала из-за занавеса вместе с другими участниками конкурса. Максимилиан заметил, как противно усмехнулась Джулиана. Альберт приобнял Майнет за плечи и сурово посмотрел на Пьера. Судья в красном бархатном платье пробормотала:
– Именно.
Максимилиан зашипел. Какой ужасный сноб этот Пьер. Уверен, что это он украл песню Майнет, подумал кот. Она могла бы выступить до Джулианы, если бы он её не задержал…
Мадам Эмеральда услышала всё, что было надо.
