— Есть, — я вздохнула. — Точно был, потому что та Лиза, которая была до меня, показывала его Юрию Рысьину. С этого всё и началось.
Николай нахмурился. Само его присутствие действовало на меня успокаивающе, пусть мои проблемы он решить не мог. Во всяком случае эти.
— Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, Лиза. Откуда вы знаете, какой артефакт все ищут, если вы его не видели?
— Исходя из того, что он нужен всем, а Волков связывает свои амбициозные планы именно с владением этим артефактом, это что-то, точно дающее возможность претендовать на трон, — пояснила я. — Иначе смысла не было бы устраивать эти пляски вокруг меня.
— Думаете, Волков собирается претендовать на российский престол? — удивился Николай.
— Собирается, — подтвердила я. — Пусть он не говорит прямо, но по оговоркам понятно, что планирует. Поэтому нужно от артефакта избавляться.
Я вздохнула и задрала голову к небу. Глубокому чёрному небу с яркими точками звёзд. Такой прекрасный зимний вечер. Такой замечательный спутник, с которым мы говорим о совершенно неприятных вещах, а могли бы найти темы куда интереснее.
— Чтобы претендовать на престол, Волкову нужно иметь хотя бы одну из императорских регалий, — чуть снисходительно сказал Николай. — А я их точно видел не столь давно.
Я насторожилась. Кажется, сейчас речь пойдёт как раз о том, что нужно.
— Императорские регалии — это что? — азартно спросила я.
— Скипетр и держава. Два сложных артефакта, — пояснил Николай. — На многих торжественных мероприятиях они обязательны. Сами понимаете, пропажа незамеченной не прошла бы.
Университетский городок был оживлённым. Сами мы прохаживались медленно, но мимо постоянно пробегали студенты и студентки, не обращая на нас особого внимания и даже не представляя, что, может быть, именно сейчас решается будущее страны. Как там описывал искомый артефакт Ли Си Цын? «Это сфера. Более всего похожая на хрустальный шар, наполненный искрящимся туманом». Скипетр точно отпадает, на шар он никак не похож, а вот держава…
— Как выглядит держава?
— Искрящийся шар, на вершине которого фигурка льва, готовящегося к прыжку.
Про фигурку Ли Си Цын не упоминал, но остальное очень похоже на описание.
— Из чего сделан шар? — уточнила я.
— Из хрусталя. Это можно прочитать в любом справочнике, — чуть укоризненно ответил Николай.
Встал вопрос, как уточнить про туман, потому что оказалось, что я просто так задать не могу — не позволяла клятва, данная Ли Си Цыну. Рот открывался, но на этом мои успехи заканчивались: не единого слова про туман выдавить из себя не получалось. Конечно, можно было найти справочник по императорским артефактам и посмотреть там. Но зачем, если можно узнать прямо сейчас, не привлекая ненужного внимания к своим поискам?
— Шар похож на лампочку?
— Почему на лампочку? — удивился Николай.
— Он прозрачный и светится?
— Он непрозрачный. — Николай задумался. — Кажется, что там внутри грозовые облака, в которых проскакивают разряды. Постоянно проскакивают.
— А на самом деле что там?
— А на самом деле там заключена часть Тёмного бога. — Он повернулся ко мне и поражённо охнул, наконец догадавшись, к чему я веду. — Да нет, не может того быть! Императорские артефакты постоянно на виду.
— Или их копии, — чуть нервно усмехнулась я. — Кажется, я являюсь хранителем как раз державы.
«Кажется» я сказала лишь для успокоения Николая, поскольку сама была абсолютно уверена. Я наклонилась, набрала немного снега и слепила шарик. Белый сияющий в свете фонарей шарик, совершенно непохожий на тот, что предстояло раздобыть. От того, что я теперь точно знала, что мне нужно, задача проще не становилась.
— Вы же не видели артефакта?
— Не видела. Но исходя из простой логики, что может хотеть Тёмный бог, как не часть себя?
— Но, Лиза… За столько лет неужели никто не обнаружил бы подмену?
— Может, и обнаружил, только промолчал. Или не промолчал, но ему ответили, что копии используют, чтобы не подвергать опасности сами артефакты. Как-никак, если есть возможность освободить часть Тёмного бога, лучше не рисковать. В любом случае это лишь предположения. Пока я не буду держать его в руках, я не могу точно сказать, так это или нет.
— Да, предположения бессмысленно строить, — согласился Николай. — Вполне может быть, что там что-то другое, не менее важное для Тёмного бога. Какой-нибудь управляющий артефакт какими-нибудь из его созданий.
Рука замёрзла, я подбросила снежок на ладони и запулила в ближайшее дерево. Бросок получился точный: снежок впечатался ровно туда, куда планировала. Было бы всё так просто с остальным…
— Вам надо поговорить с Юрием Александровичем, — неожиданно произнёс Николай.
— Зачем? — удивилась я. — Он весьма неприятный тип, и всё равно не расскажет ничего полезного.
— Если та Лиза показывала ему артефакт, он мог заметить что-то важное, даже не подумав об этом. Для вас имеет значение любое, хоть примерное указание места, где спрятан артефакт.
— Боюсь, Юрий не слишком обращает внимание на что-то, кроме собственной персоны, к тому же он в Ильинске, а я в ближайшее время не рискну выходить из университета, — пробурчала я. — Разве что княгине сказать, что я внезапно прониклась нежными чувствами к родственнику и ни спать, ни есть без него не могу?
— Лиза, не шутите так, — вздохнул Николай. — У вас и без того положение пока шаткое. Если княгиня Рысьина не поймёт, что это шутка, ничего хорошего не получится. Но действительно лучше действовать через неё, пояснить, что Юрий, скорее всего, был последним, кто видел артефакт в ваших руках, поэтому вам нужно с ним переговорить. Возможно, княгиня пойдёт вам навстречу.
— Или выкатит неподъёмный счёт, — теперь вздохнула я. — Коля, я подумаю, как лучше сделать. Правда. — Я приподнялась на носочки и поцеловала его в холодную щёку. Конечно, хотелось бы настоящего поцелуя, но вокруг ходят толпы ненужных свидетелей. И без того уже кто-то присвистнул, обозначив своё отношение к такому невинному действию. — А теперь скажите, что беспокоит вас?
— Меня?
— Вас тоже что-то тревожит. Я это заметила сразу, как вас увидела. Но вы спросили первым.
— О, мои проблемы с вашими не сравнить, — он криво улыбнулся. — Великая княжна едет инспектировать детские приюты по Царсколевской губернии, и я один из тех, кого направили в её охрану. Выезжаем завтра поутру. Когда вернёмся, только боги знают.
— Вот как?
Прозвучало это почему-то оскорблённо, и Николай сразу стал оправдываться:
