Вера воспользовалась домашним телефоном тети Устиньи и позвонила по номеру, указанному в объявлении. Несколько минут спустя подруги уже двигались в направлении центра, где находился офис агентства.
Компания «Няня на час» располагалась в том же здании, что и антикварная лавка, хозяин которой купил подсвечник Плезанс. В тесном коридоре перед стеклянной дверью в офис выстроилась длинная очередь. Девушки и женщины по одной заходили в кабинет. Некоторые задерживались внутри подольше, другие выходили спустя три-четыре минуты. Тайна и Вера пристроились в конец очереди.
– Зайдем вместе, говорить буду я, – сказала Вера, снимая куртку и вешая ее на руку.
– А если меня о чем-нибудь спросят?
– Спросят – ответишь. Если что, говори, что закончила педучилище в Краснодаре.
– Я скажу, что училась на психолога, – решила Тайна, вспомнив Фолко.
– Можно и так, – пожала плечами Вера.
Очередь двигалась довольно быстро, и когда между подругами и стеклянной дверью остался лишь один человек, Вера сунула Тайне какую-то бумажку.
– На, прочитай три раза. А потом спрячь в карман.
– Это что?
– Заговор на успех собеседования. Чтобы понравиться будущему начальнику. Читай, сейчас нас вызовут!
Тайна три раза пробежала взглядом написанный от руки текст, в котором говорилось про некий камень Алатырь, лежащий на острове Буяне. А еще про начальника, который «глядит на рабу божию Тайну, да все не наглядится». Заканчивался заговор троекратным «Аминь».
Дверь, на которой висела табличка «Няня на час. Генеральный директор – Аделаида Петровна Мороз», распахнулась. Вера схватила Тайну за руку и втащила в кабинет. За письменным столом сидела строгого вида женщина лет сорока, в очках и коричневом деловом костюме – вероятно, сама Аделаида Петровна. Стену за ее спиной украшал фирменный календарь за 1998 год с надписью «„Няня на час” – нам вы можете доверить самое дорогое» и изображением какой-то дамы, парящей над городом при помощи раскрытого зонтика. Те стены, что не закрывала мебель, были увешаны дипломами и сертификатами в рамочках. Увидев Веру, сидевшая за столом дама изменилась в лице.
– Здравствуйте! – Ведьма недолго думая пересекла кабинет, повесила куртку на спинку стула и села. Тайна осталась стоять. – Меня зовут Вера Беднякова, это моя младшая сестра Татьяна. Мы хотели бы работать у вас.
– Э-э… видите ли, в чем дело… – начала Аделаида Петровна, осторожно подбирая слова, – не хочу никого обидеть, но, видимо, вы не совсем понимаете специфику нашей работы… Дети впечатлительные существа, они могут испугаться…
– А, вы про это. – Вера указала пальцем на свое лицо. – Понимаю вашу первую реакцию. Дело в том, что в раннем детстве я столкнулась с насилием со стороны собственных родителей. И с тех пор решила посвятить себя работе с детьми, особенно трудными, отстающими в развитии, теми, кто столкнулся с жестокостью…
Вера говорила долго, одним бесконечным потоком, и выражение лица женщины понемногу менялось. Тайна, считавшая вранье высоким искусством, оценила этот монолог. В детстве Вере действительно пришлось несладко, но на этом правда заканчивалась. А все остальное – про богатый педагогический опыт и бескорыстную любовь к детям, особенно с задержкой психического развития, – было наглым враньем. Однако Аделаида Петровна, похоже, расчувствовалась, и спустя какое-то время уже смотрела на Веру как на героиню и уникальную личность, которую каким-то чудом занесло в Таежный.
– Когда я смотрю в чистые детские глаза, полные любви и благодарности, то вспоминаю, почему решила посвятить свою жизнь педагогике, – закончила Вера, и на последних словах ее голос драматически дрогнул.
– А ваша сестра? – спросила женщина, сняв очки и промокнув уголки глаз салфеткой, которую достала из ящика стола.
– Она тоже души не чает в детях. Так ведь, Таня?
– Да, – сказала Тайна. – Просто обожаю.
– Ну что ж… давайте глянем на ваши документы…
Вера достала из кармана куртки несколько абсолютно чистых тетрадных листков и разложила на столе перед Аделаидой Петровной.
– Вот, пожалуйста. Тут все: наши дипломы, паспорта, трудовые книжки… и несколько вырезок из краснодарских газет. Видите, верхняя? О том, как мне присвоили звание учителя года…
– Удивительно… – покивала Аделаида Петровна, перебирая пустые листки. – А на этой фотографии, это вы с президентом, что ли?
– А, ну да, – пожала плечами Вера. – Мне вручали какую-то награду в Кремле, уже не помню, в каком году. Давно это было…
Девушки подписали нужные бумаги, тепло попрощались с Аделаидой Петровной и направились к двери.
– У вас там еще целая очередь, – сказала Вера. – Надо же, сколько людей хочет работать нянями…
– На наши услуги сейчас огромный спрос… – вздохнула их новая начальница. – Хотела бы сказать, что меня это радует, но не могу. В поселке такая ситуация, сами понимаете…
– А какая ситуация? – спросила ведьма, резко остановившись.
– Ах да, вы же не местные… – Аделаида Петровна как будто замешкалась, а потом произнесла: – Но лучше уж вы узнаете от меня, чем будете слушать сплетни…
– Так в чем дело? – нахмурилась Вера.
– Последнее время в Таежном начали погибать дети. Ходят разные слухи, например, что у нас завелся маньяк. Даже в газетах об этом писали. Родители боятся оставлять детей без присмотра, и спрос на услуги нянечек взлетел до небес.
– А как они погибают?
– По-разному. Несколько выпали из окна или свалились с балкона. А нескольких, – Аделаида Петровна вздрогнула, словно от сквозняка, – нашли на крышах. Растерзанными. Говорят, от некоторых почти ничего не осталось, словно их… сожрали.
– Ясно, ясно… – пробормотала Вера. – Спасибо, что рассказали…
Попрощавшись с Аделаидой Петровной, девушки покинули кабинет. У каждой в кармане был адрес, по которому их уже завтра ждали в качестве нянечек.
– Такое ощущение, что это объявление попалось нам на глаза не случайно, – сказала Вера.
– Ты думаешь, чудище, которое мы ищем, убивает детей? – спросила Тайна.
– Похоже на то. И знаешь, если это действительно так, во всем Таежном мы с тобой теперь самые ценные нянечки!
* * *
Вера подняла Тайну ни свет ни заря.
– Вставай, вставай! – Ведьма носилась по комнате с утюгом, который выпросила у тети Устиньи.
– Обязательно? – Тайна одним глазом выглянула из-под одеяла.
За окном было пасмурно, накрапывал мелкий противный дождик. В такую погоду хотелось проспать как минимум до обеда, пообедать, а потом снова уснуть.
– Обязательно! – отрезала Вера. – Кто будет деньги зарабатывать?
Тайна нехотя вылезла из-под одеяла и зевнула так, что хрустнула челюсть. Недовольно глядя на подругу, бегавшую по комнате с видом человека, которому только что сделали внутривенную инъекцию кофе, она поинтересовалась:
