Волк присел, завилял хвостом, мотнул лобастой головой, а затем немного отбежал и остановился.
– Такое ощущение, что он зовет нас с собой.
– Это может быть ловушка.
– Хенли, он крутится у дома почти месяц. Если бы он хотел меня сожрать, думаешь, не изыскал бы способ? Идем.
Вильма зажгла фонарь и решительно направилась за волком к темному лесу. Тот убедился, что его поняли и, развернувшись, неспешно потрусил в чащу. Лишь изредка останавливался и ждал, пока его догонят.
– Кажется, пришли, – заметил Хенли, когда волк в очередной раз остановился.
Впереди показалась небольшая поляна. На ней, прижавшись друг к дружке, стояла влюбленная парочка. Молодой охотник держал в руках окровавленный топорик, девчонка в нарядной шубке и с растрепавшимися волосами вцепилась в его дубленку и поскуливала от страха. Под ногами валялся разряженный арбалет. Вокруг них сжималось кольцо из снежных волков, но нападать твари не спешили. Самый нетерпеливый волк познакомился с топором и теперь с раскроенным черепом лежал у северянина под ногами.
Раз, два, три… Вильма насчитала с десяток волков и поняла, что не в силах пошевелиться, что не может сделать и шагу. Она отлично помнила нападение волков в городе, когда они прорывались сквозь ворота. Помнила ужасные раны, которые получили защитники Иствера. Все, чего она сейчас хотела, – развернуться и сбежать, но при этом знала, что не уйдет. И Хенли не бросит самоуверенных юнцов, решивших провести свидание на природе и попавшихся волкам.
– Как твоя магия? – Вильма дернула мага за рукав.
– На первое время хватит. – Хенли прислушался к себе, наклонился, сгреб ее в охапку и коротко поцеловал. – Вот теперь точно хватит, – с уверенностью произнес он, и в его руках вспыхнуло яркое пламя. – Надо забирать этих двоих и уходить, пока к снежным волкам другая нечисть не присоединилась. Стой здесь, я их приведу.
Затрещала на морозе дуга огня, разделила волков и парочку. Твари, готовые наброситься, отпрянули и угрожающе зарычали. Маг ворвался на поляну, и запах горелой плоти и волчий скулеж наполнили воздух.
Охотник сориентировался быстро. Схватив подругу, спрятал ее себе за спину, а сам лихо размахивая топориком, отбивался от разъярившихся из-за огня тварей. Девчонка пришла в себя и, набравшись храбрости при виде мага, уверенно управлялась с подобранной там же палкой.
Жаль, Вильма не могла похвастаться подобными умениями. Позади раздалось рычание и, оглянувшись, она увидела стоящего в паре ярдов крупного волка. Из приоткрытой пасти на белоснежную шерсть капала слюна. Громкий рык пробирал до костей. Хищник или отбился от стаи, или почувствовал Вильму, решив, что одинокий человек будет легкой добычей.
Ведьма попыталась отойти, но стоило ей шевельнуться, как волк зарычал и прижался к земле, готовясь к прыжку. Прыгнул. В тот же миг навстречу ему вылетел волк Айды, и по снегу покатился белоснежный ком, рычащий и клацающий зубами. «Ее» волк проигрывал – он был меньше, не настолько поднаторел в сражениях, – и в конце концов сородич его подмял и раззявил пасть, готовясь впиться в горло.
– Да провались ты! – крикнула Вильма, выпуская с ладони сноп искр.
Проклятие сработало как часы! Наст под снежным волком потрескался, лапы разъехались, и оба волка рухнули на землю, тряся головами и не понимая, что случилось.
Почувствовав магию ведьмы, остальные твари как по команде развернулись к ней. Вильма выставила перед собой фонарь, будто он мог ее защитить.
– Стойте на месте! – дрожащим голосом приказала она. С отчаянием посмотрела на Хенли – если ближайшие волки кинутся к ней, он не успеет добежать!
Но что-то изменилось. Волки не торопились нападать, напротив, они замерли как вкопанные. Аромат фонаря изменился: в мяту вплелись нотки меда, затем запах усилился, стал почти нестерпимым, Вильма едва не лишилась чувств. Ведьмовские силы утекали как вода. Выходит, магия фонаря влияла не на людей, а на нечисть?
– Уходите! – крикнула ведьма, указывая волкам на лес, и те нехотя побрели в нужном направлении. Волк Айды тоже пошел за ними, напоследок бросив на нее горестный взгляд светящихся в темноте глаз.
– К тебе приказ не относится, – из последних сил сказала Вильма, с трудом удерживаясь в сознании. – Только в город не ходи. Я найду тебя сама.
Волк тявкнул и растворился в воздухе, а затем снова появился, но уже у другого края поляны.
Очнулась Вильма в комнате мага, в тепле и безопасности. Хенли переодел ее в домашнее платье и укутал в шерстяной плед. Остро пахло лекарствами, жарко пылал огонь в камине, на прикроватном столике стояла кружка с каким-то отваром: Вильма уловила аромат лимонника и базилика. Маг сидел рядом и читал. Раненым он не выглядел, смертельно уставшим тоже, хотя тени под глазами сложно было скрыть. Заметив, что Вильма проснулась, он убрал книгу и наклонился к ней. Большая ладонь легла на лоб.
– Как ты себя чувствуешь?
– Выжатой досуха. – Вильма отвела его руку и попыталась сесть, но такое простое движение отняло остатки сил. Села она при помощи Хенли. – Это и есть магическое истощение?
– Не думал, что у ведьм оно бывает.
– Я тоже об этом не слышала. Но лучше истощение, чем смерть, – тихо рассмеялась Вильма, радуясь, что все закончилось хорошо. Затем вспомнила о фонаре и сумке, но если первый стоял на столе, то сумку она нигде не увидела.
– Ты ведь не потерял банку с мхом? – заволновалась она. Конечно, вид с горы был чудесный, но снова забираться в затхлую пещеру ради мха не хотелось, а лекарство для Мори она думала сделать до весны.
– Убрал в погреб, – успокоил ее маг и протянул с каким-то осуждением и одновременно восхищением в голосе: – Ты действительно нечто! Тебя едва не съели, а первое, что тебя волнует, – набранный мох!
– Третье. Первым был ты, а вторым фонарь, – педантично пояснила Вильма, и Хенли крепко сжал ее в объятиях.
– Я испугался за тебя, – признался он, и ведьма провела рукой по его щеке.
– Извини. Я не ожидала, что фонарь так подействует. Но ведь он всех спас?..
– Ты спасла. Не уверен, что смог бы вытащить оттуда всех целыми и невредимыми. Но с Рейдаром я поговорю: пусть проведет воспитательную беседу с охотниками. Надо головой думать, когда в лес на свидание собираешься, а не другим местом!
– Зато мы узнали секрет фонаря. – Вильма бросила взгляд на стол.
Фонарь по-прежнему выглядел непримечательно, но какая огромная мощь таилась под его невзрачной оболочкой! Артефакт, способный управлять нечистью! Как долго люди пытались избавиться от тварей, но все без толку. А здесь и избавляться не нужно, достаточно приказать, и нечисть подчинится. Убьется сама, если нужно, или разорвет на части врага… Интересно, Невис собирался подарить магам армию – или собрать собственную?
– И что будем делать с этим знанием? – Хенли немного отодвинулся, не выпуская ее из рук.
