– Вы позволите, брат мой?
Жамон ловко перехватил Линду у его величества. Девушка и пискнуть не успела, как была увлечена в танце подальше от Далларена.
Не отказывать же монарху сопредельной державы на глазах у всех? Хотя Линда могла бы…
Селия прищурилась.
Этого в ее плане не было. Может, организовать Жамону прострел? Или простатит? Или еще что-то такое же приятное?
Если она захочет, его никакие амулеты и артефакты не спасут, пусть даже не рассчитывает!
Ладно, подождем – недолго!
А Жамон с явным удовольствием кружил Линду в танце. Дураком он не был, а потому и не стал предлагать деньги или титулы. Но и пускать ситуацию на самотек не собирался.
Линда ничего не подозревала, а вот от придворных интереса императора было не скрыть. И от Жамона тоже. К чему его дочери такая сильная соперница?
Далларен на Аделу и не смотрит, в такой ситуации новый союз предлагать – только позориться. Сначала надо убрать фаворитку. А уж потом, когда мужчина будет размышлять головой и поймет все выгоды предстоящего союза, – тогда можно и торговаться.
– Леди, вы понимаете, что из-за вашего вольного поведения могут пострадать наши добрососедские отношения? Вряд ли император вам такое простит.
– Простит, – не моргнула и глазом Линда.
– Вы так уверены в себе?
– Самоуверенность здесь ни при чем. Я оказала императору достаточно вескую услугу и могу рассчитывать на его милости.
Что за услуга?
Сама Линда имела в виду рецепт стали. А вы?
Жамон точно решил, что это что-то неприличное.
Но что сказал бы его величество, Линда так и не узнала. Ее перехватил принц Жален, закружил в танце… и ладонь его сразу оказалась ниже, чем позволяют приличия.
– Отец простит мне эту вольность.
– А я – не прощу.
– Простите, леди, куда вы денетесь?
Линда подняла брови:
– А мне надо куда-то деваться? Зачем?
– О, за самыми разными вещами. Неужели вам интересно с этим скучным сухарем? Никогда не поверю! Наверняка Далларен и в постели отчеты читает, Жанни жаловалась…
– А вам так интересно свечку подержать?
– Предпочитаю играть в свечку, а не держать ее.
– Ну так ищите себе партнеров для игры, – разрешила Линда. Мало ли здесь продажных шкур? Наверняка найдется пара придворных дам, готовых на все за побрякушку. Да и просто – принца в коллекцию добавить.
Но его высочество понял это как-то неправильно, потому что расплылся в улыбке и толкнул Линду за занавеску. Ловко так…
– Не стоит кричать, леди. На кону ваша репутация…
– Моя – что? – нагло рассмеялась Линда.
Репутация? У незаконнорожденной, да еще и ведьмы? Смешно!
– И ваше место фаворитки!
– Пфф! – ответила Линда.
– Зачем Далларену женщина, которая не блюдет ему верность?
– Это вы о своей сестричке? – парировала Линда. – Младшая будет, как и старшая, гулять по любовникам?
– О вас, дорогуша, – не поддался на провокацию Жален.
– Вот как?
– Конечно! – сильные руки задрали Линде подол и сжали бедра. – Сейчас мы…
Вот что там хотел Жален – Линда так и не узнала. А вот не надо хватать девушек за попу и оставлять без прикрытия корпус и голову. Ибо девушка девушке рознь. И опыт Линды был приобретен в пограничной крепости, а не на балах.
Бить в пах? От этого легко уклониться. Да и размах не тот. И бить в голень – только ногу уродовать. Бальные шелковые туфельки для этого не подходят.
А вот в горло – или в глаза!
Хотя бы – по ушам. Ладошками-лодочками, с двух сторон, резко и четко, как на занятиях.
Его высочество взвыл, согнулся… Линда тут же отпихнула его подальше и одним движением оправила платье.
И – вовремя.
В альков ввалились несколько человек под предводительством ее высочества Аделы. Идея тут же стала понятна и прозрачна.
Конечно, Жален начал бы или насиловать Линду, или рвать на ней платье, приставать, а тут вся эта компания – и Линда опозорена. Ей остается только уехать в поместье от сплетен и насмешек.
Вместо этого Линда отлично выглядит, а вот Жален…
– Ваше высочество! – Линда почти кинулась к Аделе. – Вы так вовремя!
– Я?!
– Да!!! Вашему брату плохо! У него падучей нет? Или еще какой болезни? Горе-то какое, наследник престола – и гнилой… ой беда!
А Жалену и правда было плохо. После такого удара у человека появляется ощущение, что в мозг гвоздь вколотили. Или даже два – с обеих сторон.
Какое там протестовать – Жален и слова выговорить не мог.
Адела растерялась – и в этот момент появился Далларен. Оценил ситуацию – и принял вид вдохновенного сострадания:
– Моему кузену плохо? Слуги! Врача!
* * *
– Что случилось с Жаленом Вигорским?
Врать императору Линда не стала:
– Получил по ушам.
– Что?!
– В буквальном смысле, – Линда продемонстрировала жест, которым достала наглеца. Будь он хоть трижды принц, навязываться магичке – наглость, глупость, а иногда и самоубийство. Далларен даже поежился:
– Хорошо, что вы его не убили.
– Что вы, ва…
– Лина!
– Что ты, Рен, – исправилась Линда. – Это вызвало бы дипломатические осложнения.
Далларен фыркнул:
– Лина, у меня к тебе просьба.
– Да, Рен?
– Ты сможешь, пока Жален не уедет, ночевать в моих покоях?
– Опасаешься штурма?
– Опасаюсь, – согласился Далларен. – У меня есть на то основания.
– Хорошо.
– А сейчас предлагаю вернуться к придворным. Бал продолжается…
Бал продолжался.
Линда чувствовала себя королевой. И испортить настроение ей не могли ни гневные взгляды Жамона, который уже понял, что затея не удалась. Ни надутое лицо Аделы. Ни шепот придворных…
Линда и не думала, что так удачно запустит сплетню.
Но…
Эвержанна во времена оны нажила достаточно врагов. А ведь она так и не родила ребенка… Гнилая? И брат ее припадочный. А младшая сестра – что?
Вдруг там вся порода с изъяном?
Вслух такое, конечно, не говорят, так что – тсс! Только вам и только по большому секрету! Так что через десять минут перешептывался весь бальный зал.
