– Там никто не водится? – поинтересовалась Линда.
– Нет. Ты не чувствуешь?
Линда пожала плечами:
– Вода – не мое. Это к Анни, она бы и ощутила, и на берег убедила выползти…
– В этой воде никто не выживет, – покачал головой Рен. – Только ты не дотрагивайся, так посмотри…
Линда прищурилась на воду. Это потребовало времени и сил, но…
– Кошмар!
Вода действительно была насыщена солями серы. Какая там рыба?
– В такой и человек отравится!
– Не сразу, – довольно кивнул Далларен. – Но достаточно быстро. Здоровья такое купание никому не прибавит.
– Так… а как нам перейти на другой край? – задумалась Линда. – Я могу вырастить дорожку…
– Не надо. Предки были не дураки, – успокоил ее император. И отправился к стене нажимать на едва видимые плитки в ему одному известной последовательности.
* * *
Ждать пришлось недолго.
Мостик выдвинулся сбоку, маленький, узенький… едва-едва пройти одному человеку. Прижавшись спиной к стене. Очень осторожно. Медленно.
А вот спихнуть с такого мостика в воду – милое дело.
– На той стороне есть обратный механизм, – пояснил Далларен. – Проходишь, а дальше можешь ждать, можешь убрать сразу.
– Ждать? Зачем?
– Сделать сюрприз преследователям, – удивленно пояснил Далларен. – Пусть искупаются, смоют грязь со своих тел и душ…
– Хм.
Предусмотрительность предков Линда одобряла. Вряд ли кто-то полезет в потайные ходы ради развлечения. Ну а если это не просто так…
Если это враги – поделом им!
Мостик они проходили так же – держась за руки.
А вот большой пузырь газа оказался для Линды неожиданностью. Она дернулась, нога соскользнула с камня – и если бы не удержавший ее Далларен, пришлось бы девушке искупаться. И выяснить насчет вреда здоровью.
– Ой!
– Осторожно, Лина.
– Спасибо, Рен.
– Здесь какая-то подземная трещина, озеро сообщается с чем-то еще… не знаю.
Линда кивнула:
– Исследовать бы.
– Я подумаю над разрешением, – подначил Далларен.
– Пожалуйста. Интересно, кто на тебя покушался?
– Самому интересно. Наверное, кто-то из недобитых садореновцев.
– Ой! Расскажи, пожалуйста, что там было? Я же так и не знаю толком ничего… что на острове?
– Селия догадалась правильно.
Далларен не стал умалчивать и о жертвоприношении, и о Воплощении, и о родившемся ребенке.
Линда задумалась:
– А что дальше будет с малышом?
– Не знаю. Абы кому его не доверишь, нужен человек близкий ко мне, который не воспользуется этой возможностью в своих интересах.
Вот это – вопрос. Все же потенциальное воплощение бога в руках – сильное искушение. Хотя и не для всякого… она точно это знает!
– У меня есть одна идея, – протянула Линда.
– Поделись.
– Я просила титул для тетушки Мори, помнишь?
– Да.
– Если они с моим отцом поженятся. И усыновят этого ребенка… или тетушка Мори скажет, что его родила? К примеру?
– Это снимет множество проблем, – кивнул Далларен.
На решение этой задачи он не рассчитывал, но коли уж так сложилось?
Действительно, де Креси теперь преданные и приближенные к трону люди. И ребенок будет под присмотром. А что происхождение у него получается подмоченное, так это и неплохо.
– Вот! Я могу поговорить с отцом. И тетушка Мори согласится за него замуж выйти… ради малыша, конечно!
– Конечно, – согласился Далларен.
Мостик они как раз преодолели. Из пещеры ушли. И император вдруг остановился. Коснулся плеч Линды, развернул ее к себе:
– Лина, а ты выйдешь за меня замуж?
– А… что? – Линда опешила настолько, что даже рот открыла.
Не воспринимала она это предложение всерьез! Не воспринимала! Бред – и все тут! Чушь!
– Ты выйдешь за меня замуж? – терпеливо повторил Далларен.
– Я… а… я не могу!
– Почему?
– Потому что ты должен жениться на принцессе. А я ублюдок, – обычно за такие слова Линда била в нос. Но другим-то королям не стукнешь! А как к ней отнесутся… Жамон отлично показал!
– Это все причины для отказа?
Линда даже обиделась:
– А что – этого мало?
– Конечно, мало. Если других причин нет.
– Других? Каких?
– Ты умная, красивая, очаровательная женщина. Ты сильный маг. Я, наконец, тебя люблю, – перечислил Далларен. – Единственной причиной для отказа могут служить только твои чувства. Если ты меня не любишь, к примеру. Ты меня не любишь?
Линда открыла рот. Закрыла. Задумалась. А любит она импе… Нет! Императора она не любит. А Далларена?
Вот этого мужчину, который идет рядом с ней, который держал ее за руку над озером, который прикрывал ее спину… любит?
А как должна выглядеть любовь? Вопрос так и вертелся у нее на кончике языка.
Далларен посмотрел на растерянное лицо девушки. Понял, что внятного ответа не получит. Мысленно смирился с отказом, наклонился и поцеловал ее.
Так, как давно мечтал.
* * *
Что следует за поцелуем? Второй поцелуй.
Третий, четвертый… и руки ползут куда-то не туда, и внезапно оказывается, что в подземелье тоже очень удобно. Да, вот это самое и удобно, и каменный пол пещеры ничем не мешает.
Платье жалко, но на дамском платье может рота солдат выспаться, там такая ширина юбок…
И тихий шепот, и сплетение рук, и сплетение тел, и неосторожные, бессвязные слова, упавшие с пересохших губ…
Это – случилось.
Потом Далларен опустился на песок, вытянулся во весь рост, притянул к себе на грудь Линду. И посмотрел в темные глаза. Таинственные, загадочные, колдовские…
– Не жалеешь?
– Нет.
– Я тоже. Лина, выходи за меня замуж?
– Рен!
Острый локоток уперся прямо в диафрагму. Далларен выдохнул, но сдвигать женщину не спешил. Пусть… тем более там такая грудь! И когда Линда приподнялась…
Женщине с такой грудью что угодно простишь!
– Я уже сколько лет – Рен. Почему ты против? Что ты ко мне испытываешь? Какие чувства? Ты никогда об этом не думала?
